– Но пока идет проклятая война, этого не будет.

– Да, встретить женщину в армии совсем непросто, – согласился Рутил. – Но ты всегда можешь найти друга-мужчину.

Квинт резко повернулся. Улыбка Рутила рассердила его еще сильнее.

– Перестань смеяться надо мной!

– Мои извинения. Я лишь пытался поднять тебе настроение.

Квинт не ответил, и некоторое время они молчали. По небу пронеслась падающая звезда и померкла. «Исчезла, как Калатин», – грустно подумал он.

– Что тебя расстроило? – после паузы спросил Рутил. – Я пришел именно по этой причине.

Гнев Квинта исчез. Рутил был хорошим другом.

– Ты должен обещать, что никому не расскажешь.

– Твоя тайна останется со мной.

– Даже Север не должен ничего знать, Рутил, это серьезно.

– Что ты совершил, изнасиловал весталку? – Рутил увидел настроение Квинта и кивнул. – Хорошо, клянусь Юпитером, Юноной и Минервой.

Упоминание священной триады успокоило Квинта.

– Меня зовут не Креспо, а Квинт Фабриций.

Даже в темноте Квинт увидел, как удивился Рутил.

– Но зачем ты вступил в армию под фальшивым именем? Ты совершил преступление?

– Можно и так сказать. Я был кавалеристом, но несколько месяцев назад отец приказал мне вернуться домой. Однако я оставался кавалеристом, поэтому, вступив в велиты, я нарушил свою первую клятву.

Глаза Рутила широко раскрылись.

– Так ты кавалерист?

– Ш-ш-ш-ш!

Рутил подошел ближе.

– Но, боги, почему ты решил стать велитом?

– Все довольно сложно.

И Квинт коротко рассказал свою историю.

– Да, необычная судьба, – сказал Рутил, когда юноша закончил.

Теперь Квинт чувствовал свою вину еще сильнее.

– Как ты думаешь, боги меня накажут? Строго говоря, я все еще являюсь кавалеристом.

– Боги уже посмеялись над тобой, когда ты стал велитом!

– Я серьезно.

– И я. Если боги не видят, что ты верный слуга Рима, тогда надежды нет.

– Я должен был служить в кавалерии Сервилия. И сражаться рядом с ними, когда они попали в засаду. Погиб мой лучший друг. Мне следовало находиться с ним рядом.

– Но твой отец приказал тебе вернуться домой, верно?

– Да, – пробормотал Квинт.

– Так что ты не должен был там быть. Даже если бы ты остался со своим другом, ты бы его не бросил, если бы узнал о засаде?

– Конечно, нет! Я бы никогда не оставил Калатина одного.

– Тогда перестань себя винить. Ты можешь погибнуть в следующей схватке с гуггами. И не тебе выбирать, когда и как это произойдет.

Квинт обратил взгляд к звездам.

– Надеюсь, ты прав.

– Да, я прав, так что приободрись, – приказал Рутил и поднял мех с вином, который незаметно держал за спиной. – Давай выпьем за твоего погибшего друга Калатина.

Вино он, вероятно, украл, но Квинту было все равно. Он взял мех и сделал возлияние богам, присоединив к нему молитву за Калатина.

– За всех, кто погиб у озера.

Он сделал большой глоток, наслаждаясь теплым ощущением, которое возникло, когда вино оказалось у него в желудке. Потом протянул мех Рутилу. Так они и пили, передавая мех друг другу, поминая мертвых и сохраняя молчание.

– Мне всегда казалось, что у тебя слишком правильная речь, – наконец заговорил Рутил, – но я не мог представить, что ты к нам спустился с таких высот.