Шофер вошел в дом и сдвинулся в сторону от освещенного места. Теперь он растворился в темноте и затих. Мертвая тишина. У Кати плыли красные круги перед глазами, ее качнуло, и ружье упало на пол. В ответ грянул выстрел. Пуля со свистом врезалась в стену над ее головой. Последовало еще два выстрела, но пули ложились в стену. Стрелял он метко, если бы она стояла на ногах, то смерть забрала бы ее с первой пулей. Шофер просчитался. Катя склонилась и начала шарить левой рукой по полу. Ее пальцы нащупали холодный ствол ружья. Она потянула его к себе и сумела поднять.

Шофер понимал, что теряет драгоценное время, за калиткой стояла машина, полная трупов. Пора уносить ноги, чтобы не пришлось отстреливать новых свидетелей.

Он достал из кармана спички и поджег весь коробок. Яркая вспышка ослепила его. Коробок загорелся.

Катя уже не сомневалась в том, что, кроме смерти, ей ждать нечего. Она зажмурила глаза и выстрелила. Из ствола рванулось пламя, посыпались искры от сгоревших пыжей. Картечь раздробила левое бедро непрошеного гостя. Он выронил пистолет и пылающий коробок из рук. Раздался душераздирающий крик.

Стиснув зубы, Катя вскочила на ноги и кинулась к выходу. Ей удалось выскочить за калитку, где она споткнулась и упала. Силы иссякли, и Катя уже не могла оторваться от мокрой, сырой земли.

— Это конец! — прошептали ее губы.

Человек в ватнике с огромной седой бородой склонился над ней, и его сильные руки оторвали безвольное тело женщины от земли.

— Что с тобой, Катерина Ляксевна?

— Это ты, Савелии?

— А кто же еще? Тут на десять верст живой души не встретишь.

— И здесь их не осталось. Помоги мне. Уходить отсюда надо. Поживее.

— Кто стрелял-то? Такую пальбу устроили, что мои старые уши во сне услышали.

Старик поднял женщину и поволок ее вдоль улицы к окраине.

— Бандиты, Савелич. Романа Кириллыча убили.

— Как — убили? Это к нему «скорая» приехала?

— Скорая смерть. Машина подставная. Бандитская.

— Бог ты мой, у тебя же кровь на куртке! Ранена?

— Не осматривайся. Иди быстрее. Там еще один остался. Я не уверена, что попала в него.

— Милицию вызвать надо.

— И не думай. Тогда нам конец. Это комитетчики Рому застрелили. Сейчас защиту в другом месте искать надо.

— Тебе врача нужно, а то и защита не понадобится.

Она ему не ответила. Катя потеряла сознание.

Шофер сидел на полу, прислонившись к стене, и наблюдал, как разгорается пламя на ковре. Огонь вцепился в стол и полез вверх по деревянной ножке. Еще секунда — и вспыхнула скатерть.

— Идиоты, все испортили. Простого козла арестовать не смогли. Безмозглые лапотники.

Он застонал и начал ползти к двери. Дым выедал глаза и забивался в легкие. Ему и не из таких ситуаций приходилось выкручиваться.

Добравшись до порога, он взял лыжную палку, стоявшую у вешалки, и, опираясь, на нее, поднялся на ноги. Левая нога не работала, а рана вызывала острую, нестерпимую боль.

— Хорошо, что не в брюхо попала, стерва, а то все кишки по дороге размотал бы.

Дорога до машины заняла уйму времени. Уже рассвело, и он отчетливо видел кровавые следы на сырой земле. Лужи стали красными, из дверей дома валил черный дым. Когда вспыхнет крыша, уходить будет сложно.

Он взобрался на высокое водительское сиденье «Газели» и захлопнул дверцу. Управлять машиной одной ногой — дело не простое.

— Забудем о тормозах. С тормозами и дурак ездить может.

Когда машина отъехала на пять километров от поселка и выскочила на шоссе, шофер понял, что до управления он не дотянет.

Он включил рацию, связался с дежурным и попросил прислать помощь.

13

Сообщение с телефонной базы заставило Ершова бросить все и выехать из воинской части в город.