13

Сообщение с телефонной базы заставило Ершова бросить все и выехать из воинской части в город. Его сопровождали подполковник Говорков и связист, который передавал по рации распоряжения полковника. Междугородняя линия зафиксировала четыре звонка из Ставрополя в Санкт-Петербург. Первый исходил с дачи Литовченко, три других из редакции «Ставропольского вестника». Каждый из разговоров длился на менее пятнадцати минут с одним и тем же абонентом. Как удалось выяснить, все звонки направлялись в редакцию «Петербургского колокола».

Ершов связался с управлением северной столицы и предупредил полковника Басова о грозящей неприятности. Басов, в свою очередь, доложил, что найден человек с громким именем и тот дал согласие написать заявление в прокуратуру с просьбой привлечь журналиста Горохова к ответственности за клевету. Прокуратура, со своей стороны, дала согласие на открытие дела задним числом. Здесь сыграло свою роль не только давление ФСБ, но свои старые счеты с Гороховым. Репортер никого не щадил, и под его топор попадали многие чиновники прокуратуры Питера и Ленинградской области. За своих коллег Ершов не беспокоился, но здесь, на южных рубежах России, все выглядело иначе. Привыкшие к беззаботной жизни аппаратчики беспокоились только о границе с Чечней — единственным источником неприятностей.

Ершов распорядился отправить три оперативные группы в издательство газеты, одну по адресу главного редактора, а сам спешил в типографию.

Стрелки циферблата приближались к семи часам утра, и надежды на арест утреннего тиража оставалось все меньше и меньше.

— От кого, от кого, но от Литовченко я ожидал такой подлянки меньше всего, — рассуждал Говорков. — Самый безвредный крючкотворец среди всей своры. Знай себе шлепал портреты губернатора и его блюдолизов. Как он мог пойти на такую аферу, понять не могу.

— Хреново работаешь, Алексей Степанович, — злился Ершов. — Пресса тебе принадлежит. Упустил врага в собственном доме. Почему не просчитал сразу, к кому мог приехать Горохов? Что ему делать в Ставрополе? Такие вонючие щелкоперы попусту времени не теряют. Почему я узнаю из своих источников о том, что Горохов и Литовченко учились на одном курсе в МГУ на факультете журналистики? Как мы могли упустить такой факт, ведь это давало направление к поискам Горохова. Человек в чужом городе без дела слоняться не станет, он едет к кому-то, а не на деревню к дедушке. Вы стали гостиницы шмонать, а он сидел у приятеля на даче и пасквили черкал. Вся операция пошла кошке под хвост.

— Я уже назначил пресс-конференцию на пятнадцать часов, Константин Иваныч. У меня есть противоядие.

— Город перекрыли?

— Ни одной лазейки не осталось.

— Если только они не ушли.

— Вряд ли. Они ждут выхода газеты. Никто из них не подозревает, что охота уже началась. Думаю, мы захватим их врасплох.

Когда Говорков произносил эти слова, они не догадывались, что их машина, только что обогнавшая военный «газик», оставила за своей спиной всех тех, за кем они гонялись.

— Видели? — спросил сидевший за рулем Астахов своих друзей. — Ершов со Змеем Горынычем в город с бешеной скоростью рвется.

Литовченко глянул на часы.

— Не успеют. Проиграл полковник партию.

— Еще не вечер, Валерий Борисыч. Но в город нам лучше не возвращаться. Слишком высока ставка. Возьми они нас всех скопом — и вся работа на нет пойдет. Одна статья погоды не сделает.

— А Вадим прав, — сказал Горохов. — Пора уходить в подполье.

— Обойдем город южной стороной. В деревне Заречье Любанькина сестра живет. У них там почта имеется и телефон есть.

— Но и это не выход, — продолжал Астахов.