— Как только подойдут ближе, вон, к той кривой сосенке, стрельни предупреждающий под ноги, — решил Алдар, снимая автомат с предохранителя. Не думал он, что придется опустошить оба магазина, спаренные с помощью изоленты, не хотел воевать, душа не желала. Но вид этих чудовищ его испугал. Свои колебания он постарался погасить в самом зародыше, потому что артель смотрела на него, давно признав авторитетом. И надо было соответствовать своему положению.

Тем временем ничего не подозревающая группа тварей и плетущихся вместе с ними людей начала подъем на сопку, поросшую лиственничным лесом, прямо к посту. И лишь только нога первого странного существа поравнялась с ориентиром, данным Алдаром, грохнула «Сайга». Пуля легла за несколько сантиметров от передового дозорного, раскидав в разные стороны осколки гранитной щебенки. Харитон, довольный выстрелом — бывалый охотник — оторвался от прицела и стал смотреть, что предпримут пришлые.

Странно повели себя люди. Они резво бросились в разные стороны и попадали на землю, прикрываясь кто за корягой, кто за валуном. А чужаки спокойно задрали головы, определяя, откуда стреляли. На несколько минут наступила тишина. Потом один из них выдернул из-за пазухи какой-то предмет, формой похожий на пистолет, навел в сторону поста. Из предмета вылетел небольшой сгусток бледно-фиолетового цвета, который постепенно менял спектр в сторону багрово-красного, пока не ударился в ствол лиственницы. Раздался ужасный треск, дерево брызнуло ошметками щепы и коры, и с натужным визгом начало заваливаться на землю, цепляясь своей кроной и ветками за соседние лиственницы. И только после этого оглушительно хлопнуло. Взрывная волна, опаляя жаром прижавшихся к земле золотодобытчиков, пронеслась над их головами.

— Твою мать! — охнул Харитон, ошалело глядя на Алдара. — Это уже не смешно, Василич! Чем они стреляют?

Бардамов находился в мучительных раздумьях. Демонстрация оружия, превосходящего по мощи их совокупный арсенал, ясно давала понять, что им не продержаться и пяти минут. Сожгут — не поморщатся.

За спиной раздался топот сапог. Это Колька Зимин, проломившись через заросли багульника, прибежал на помощь. Упав на землю рядом с Алдаром, он без особого удивления посмотрел на дымящийся пень, который ощетинился осколками древесной плоти, лишь покачал головой. Передернув затвор карабина, он пристально вгляделся в низину.

— Башку не подставляй, — предупредил Бардамов, — каким-то оружием странным стреляют….

— Это лазер, — убежденно сказал Харитон, — я читал, что американцы разрабатывают портативные пушки, стреляющие лучом.

Вартан фыркнул, услышав слова охотника, и с едва уловимым акцентом ответил:

— По твоей логике выходит, что перед нами американские диверсанты!

— А хотя бы и так! — набычился Харитон. — Сейчас кому ни лень по тайге бродят! Валить их надо, Алдар! В любом случае валить! Это место наше, нельзя пускать пришлых!

— Где Васька? — Бардамов забеспокоился о сыне. Как бы сюда не прибежал. И так вся артель в сборе.

— Он с семейским остался, — откликнулся Зимин, не отрывая взгляда от противника, неумолимо приближающегося к посту.

Словно в опровержении его слов Санька появился тут как тут. Алдар страшно округлил глаза и выругался по-бурятски.

— Тебе что здесь надо? Почему мальчишку одного оставил? Уходи с ним вдоль Кыджимита, чтоб я вас не видел через пять минут!

— Василич! Не кипятись! — Журов перевел дух. — Пацан твой не глупее нас — в драку нос не сунет. А мы должны быть вместе.