В том случае, если бы мы смогли сломить Маккормака в открытом космосе, когда он совершенно не прикрыт, делая свободным путь для моих специальных отрядов, которые очистят планеты от измены, — тогда слава сыграла бы роль универсальных денег. На них мы смогли бы купить очень многое, если бы тратили их с умом. Рыцарство и продвижение — главное для вас; возвращение в великолепие двора его величества — для меня. Разве я не прав?

Пикенс облизал пересохшие губы.

— Такие личности, как мы, не должны рассчитывать на корыстное вознаграждение. По крайней мере, не тогда, когда миллионы и миллионы жизней…

— Но ведь и эти жизни принадлежат каким-то личностям, не так ли? И поэтому, если мы служим себе, то мы одновременно служим Империи, которой мы присягнули на верность. Давайте не будем предаваться иллюзиям, далеким от реальности, и пускать крокодиловы слезы. Давайте лучше займемся нашим основным делом и подавим, наконец, это восстание.

— Что предлагает губернатор?

Снелунд погрозил Пикенсу пальцем.

— Не предлагает, адмирал. Предписывает. Мы обсудим все подробности попозже. Но в общих чертах ваша задача будет состоять в том, чтобы очаги войны непрерывно горели. Безусловно, наши критически важные системы должны быть под усиленной охраной. Но даже в этом случае у вас останется значительное количество кораблей, свободных в своих действиях. Избегайте повторения больших сражений. Вместо этого совершайте рейды, тараны, быстро бейте и еще быстрее убегайте, никогда не атакуйте группу восставших кораблей, за исключением тех случаев, когда она явно слабее, сделайте особый упор на разграбление путей и центров торговли и промышленности.

— Сэр! Но это же все наши люди!

— Маккормак заявляет, что это его люди. И кроме того, если я хорошо его знаю, тот факт, что именно он явился причиной страданий, причиненных нами, будет угнетать его, и у меня есть надежда, что это заставит его действовать менее эффективно. Как вы помните, я не говорил о неограниченных разрушениях. Напротив, мы всякий раз должны иметь очень веские причины для уничтожения намеченной гражданской цели. Оставьте эти решения мне. Таким образом, общая идея состоит в подрыве сил восставших.

Снелунд выпрямился в своем кресле. Его кулак сжался. Его волосы блеснули, как меч завоевателя.

— Снабжение и возмещение потерь, — сказал он вызывающе. — Вот что будет источником возмездия Маккормаку. Он в состоянии уничтожить нас во встречном бою, в прямом противостоянии. Но он не сможет выдержать долгого изматывания. Провизия, одежда, медицинские препараты и принадлежности, оружие, инструменты, запасные части, целые новые корабли, — во всем этом его флот нуждается непрерывно, все это должно поступать постоянно, неиссякаемым потоком, или же он будет быстро обречен на неудачу. Так вот ваша задача будет состоять в том, чтобы отрезать источники их снабжения и перекрыть каналы, по которым оно поступает.

— Но можно ли это осуществить, сэр, достаточно хорошо и быстро? — спросил Пикенс. — Он обязательно расставит оборонительные средства, организует конвои, будет контратаковать.

— Да, да, я знаю. Ваши усилия будут только одной частью общих усилий, хотя и довольно весомой частью. В остальном задача состоит в том, чтобы лишить Маккормака эффективной гражданской службы.

— К сожалению, сэр, я не совсем вас понимаю.

— Это понимают немногие, — сказал Снелунд. — Но подумайте только, какая армия бюрократов и функционеров составляет основу любого правительства. При этом совершенно безразлично, оплачивается их труд правительством или некой якобы частной организацией.