Однажды ночью Флэндри случилось проснуться, и, не выдавая себя, он подслушал довольно возбужденный разговор нескольких человек из его команды.

Двое из них высказывали намерение не только согласиться на интернирование, но и присоединиться к Маккормаку в том случае, если его шансы на успех покажутся реальными, причем сделать это сразу после прибытия на базу. Они пытались убедить своих оппонентов сделать то же самое. Оппоненты вроде бы отказывались, но «пока», «поскольку» и как-то очень добродушно.

Именно это больше всего возмутило Флэндри: что кроме него, похоже, никто не возмущался.

Он начал регулярно подслушивать разговоры своих подчиненных. Он не собирался сообщать начальству об услышанном, но ему очень хотелось знать, какую позицию занимает тот или иной член его команды. Не то чтобы он очень нуждался в моральном самооправдании. Подслушивание было даже забавным.

Все это началось вскоре после того, как отряд покинул Гремящий Камень.

Трех дидониан, которые сопровождали отряд, звали, как сказала Кэтрин, Открыватель Пещер, Сборщик Урожая и, к общему смущению землян, Смит. Было более чем сомнительно, чтобы создания думали о себе в соответствии с этими именами. Эти имена являлись удобными обозначениями, основанными на персональных качествах или на событиях прошлой жизни. Существа, составляющие создание, не имели ничего, кроме набора индивидуальных сигналов, позывных.

Часто они разъединялись для того, чтобы создать такие комбинации, как Железный Рудокоп, Страж Северных Ворот или Молния, Ударяющая в Дом.

Кэтрин объяснила, что это было обусловлено стремлением к изменениям, частично для того, чтобы сохранить и обновить навыки и память, которые составляли основу каждого создания, а частично — для отправления местных квази-религиозных обрядов.

— Единство совершенно идеально в этой культуре, как я узнала, точно так же, как и в большинстве других дидонианских культур, — говорила она Флэндри. — Они считают, что весь мир должен в конце концов стать некоторым единым созданием. С помощью различных церемоний, обрядов, мистических заклинаний, глюциногенной пищи или еще чего-то в этом духе они пытаются слиться с окружающей их действительностью. Ежедневный метод для осуществления такой цели состоит в том, чтобы производить частые новые взаимодействия. Брачный период, который у них продолжается некоторое время до и после летнего равноденствия, является для них наивысшей точкой в году, главным образом благодаря экстатическим, трансцендентальным ощущениям, которые становятся возможными в это время.

— Да, я могу вообразить себе, что раса, подобная этой, должна иметь кое-какие интересные половые разновидности, — сказал Флэндри.

Она покраснела и посмотрела в сторону. Он не знал, почему она отреагировала именно так, она, которая наблюдала жизнь во всех ее проявлениях, как ученый. Ассоциации с событиями во время ее плена? Флэндри не допускал такой мысли. Она была слишком полна жизни, чтобы это долго угнетало ее; рубцы от пережитого, конечно, останутся навсегда, но сейчас к ней почти полностью вернулись ее жизнелюбие, веселость. Почему тогда эта робость с ним?

Тем временем отряд шел вдоль гребня гор. Эта область принадлежала другому объединению, которое, будучи родственным объединению Гремящего Камня, разрешило путешественникам свободно пересечь их территорию. Теперь они уже взбирались выше зоны джунглей. Здесь воздух был тропическим по земным меркам, но менее влажным, ветерок гладил кожу, ласкал волосы и нес ароматы, не лишенные очарования.

Земля была плотно укутана пружинистой коричневой ковровой травой, усыпана яркими цветами, здесь встречались стреловидные кусты, гранаты и светящееся дерево.