Слева от путников поднимались скопления сухопутных кораллов, их красные и голубые оттенки казались осязаемыми, живыми по сравнению с неизменным серо-серебряным цветом неба.

Ни один из дидониан не был полным. Один установил связь в хише ноги с рукой, две другие руки были в лесу и собирали ягоды, три криппо летали высоко над головами и выполняли разведывательные задания. Будучи раздельными, животные могут выполнять обычную работу, но быстро реагируют на необходимость объединения, когда она возникает.

Кроме их собственных инструментов, которыми владели руки, включая оружие, копья, луки, боевые топоры, ноги с легкостью несли оборудование, снятое землянами с погибшего корабля. Освобожденные таким образом, земляне могли запросто обогнать четвероногих, передвигавшихся неспешной иноходью.

Так как не было видимой опасности и причин бояться, что группа опять собьется с дороги, Флэндри сказал своим людям, что они могли бы помочь рукам быстрее собрать плоды. И они рассеялись по всему склону.

И оставили его наедине с Кэтрин.

Он остро чувствовал ее: линии груди и бедер под ее одеждой, широкий размашистый шаг, свободно развевающиеся локоны и кожа, почти такая же яркая, как солнце, волевое лицо, огромные глаза золотисто-зеленого цвета, аромат теплого тела… Он тут же заставил себя думать о другом.

— Скажи, Кэтрин, не является ли — как это получше выразить — пантеистическая концепция естественной для дидониан?

— Не более, чем монотеизм является естественным, жизненно необходимым для человека, — сказала Кэтрин с такой же поспешностью. — Это зависит от культуры. Некоторые превозносят объединение само по себе, как общность, отличающуюся от всего остального мира, включая и другие объединения. Их обычаи напоминают мне обычаи человеческой толпы, славящей всемогущее государство и его руководителя. У них есть склонность к воинственности и к повадкам хищников, — она показала вперед, где едва-едва были видны горные вершины. — Я боюсь, что нам предстоит пройти по территории именно такого сообщества. По этой причине наши друзья из Гремящего Камня не очень-то старались присоединиться к нам. Слухи распространяются, даже если создания остаются на одном месте. Мне следовало бы напомнить Многим Мыслям о том, что у нас есть оружие.

— Те, кто не боится смерти, обычно бывают очень опасными противниками, — сказал Флэндри. — Однако я не думаю, что дидонианин получает какое-то наслаждение, когда он теряет одно из существ; кроме того, у хиша должно быть естественное желание избежать боли.

Кэтрин еще раз с облегчением улыбнулась.

— Ты быстро учишься. Скоро ты сам станешь ксенологом.

Он пожал плечами.

— Моя работа заставляла меня вступать в контакты с представителями различных рас живых существ. Я твердо убежден, что людская порода является наиболее таинственной, сверхъестественной, фатальной из всего множества живых существ; но твои дидониане почти такие же. Есть ли у тебя какие-нибудь представления о том, как у них проходила эволюция?

— Да, мы проводили некоторые раскопки. Вероятно, где-то не очень далеко отсюда. Меня всегда удивляло, почему мы находим деньги для того, чтобы вести войну, но жадничаем, когда требуются средства на какие-нибудь мирные дела? Неужели первое — причина второго?

— Думаю, что это не так. Я думаю, что люди изначально предпочитают войну.

— Однажды они поймут истину.

— У тебя неограниченная, но ничем не подкрепленная вера в способность человека полностью игнорировать то, что история продолжает смеяться над ним, — сказал Флэндри. И почти немедленно, чтобы ее мысли не вернулись к Маккормаку, который хочет реформировать Империю, он продолжал:

— Но ископаемые окаменелости — менее удручающая тема разговора.