— Логично. После этого мы оба сможем раскрыться?

— Стой на месте!

Флэндри запустил механизм, они вернулись в носовую часть ракеты и стали следить за курьером.

Вид бы унылый. Корабль «Джейк» лежал вблизи стенки кратера, устремленной в небо примерно на три километра. Скалистый частокол кратерной кромки уходил так далеко, что пропадал из видимости близ горизонта. Темные скалы и дно кратера были словно посыпаны чем-то белым: на самом деле их покрывали двуокись углерода и аммиачный снег. Все это начинало испаряться в начале шестнадцатидневного периода солнечного света на Вэйленде; клубились туманы, поднимались струи газа, обнажая кромки сверкающего льда.

Небо над головой было темно-фиолетового цвета, почти черного. Звезды тускло просвечивали сквозь поднимающуюся пелену испарений, так как в этот ранний час огненный диск осветил кольцо кратера. Риджин казался ярким наполовину из-за клубящихся облачных покровов, по цвету его можно было сравнить с раскаленной сталью.

Порыв ветра передался через корпус ракеты.

Диана обратилась к сидевшему рядом Флэндри:

— Когда курьер уйдет, Ники, ты будешь желать меня? Будешь, так же, как и раньше, хорошо ко мне относиться? — В ее голосе была грусть.

Он не ответил сразу. Его плечи и мышцы живота болели от напряжения.

Торпеда ушла из аппарата. На миг она зависла, пока ее идиотские псевдомозги не поняли, что нужно делать и какой путь нужно избрать. Торпеда поднялась. Находясь над атмосферой, она пролетит мимо мерцающей Бетельгейзе и ляжет на курс до Айрумкло.

Но — вдруг! — Диана издала вопль. Флэндри закашлялся. Штурмовик, парящий высоко над ними, внезапно ударил. Огненная точка сверкнула в небе.

Флэндри бросился к экрану обзора и поставил усиление на максимум. У торпеды не было защитного панциря — только тонкая алюминиевая оболочка, которую очень быстро пробил клювом штурмовик. А сейчас его когти прочно держали торпеду. Курьер обладал достаточной маневренностью для того, чтобы сбросить нападающего, но не хватало «сообразительности». Курьер продолжал подниматься, но далеко уйти не мог, так как были уничтожены некоторые важные цепи. Штурмовик сделал свое дело: когти разжались, торпеда рухнула и разбилась.

— Я думал, что так и будет, — пробормотал Флэндри.

Штурмовик вернулся на свою позицию. Три других присоединились к нему.

— Они, должно быть, почувствовали нашего посланника, или их позвали на подмогу, — сказал Флэндри. — Никакой нужды пытаться еще раз, не так ли? Та энергия, которая требуется для запуска курьера, пригодится нам для других целей.

Диана, пребывавшая в оцепенении, кинула пистолет в сторону и бросилась с плачем в объятия Флэндри. Он погладил ее по волосам и стал успокаивать.

Наконец она пришла в себя, посмотрела на него и сказала, всхлипывая и икая:

— Ты ведь доволен, не правда ли?

— Да, я не могу сказать, что я сожалею, — признался он.

— Т-т-тебе лучше быть мертвым, чем…

— Чем рабом? Да, банально или нет, — но ты права.

Некоторое время она выжидающе смотрела на него.

— Хорошо, — сказала она более спокойно. — Это устраивает нас обоих.

VI

Флэндри успел взобраться на вершину кольцевого кратера до того, как жуки обнаружили его.

Он хотел исследовать штурмовик, упавший на другой склон кратера, пока Диана упаковывала вещи для похода. Может быть, ему удастся раздобыть какой-нибудь ключ к тому, что произошло здесь. Однако все время существовала угроза новой атаки «стервятников».