И дело тут вовсе не в моем личном благополучии. Просто-напросто этот факт моей биографии, выйди он наружу, создаст очень плохой прецедент.

— Вы, Маккормак, совершенно не знаете, не представляете себе, насколько въелось в общество лицемерие.

— Мы не могли позволить себе… прятаться.

— Нет, на самом деле вы должны были без промедления сделать то, что должны сделать вы и многие ваши сторонники теперь, причем сделать как можно быстрее и без возражений: улететь за пределы Империи.

— Вы в своем уме? И куда же, позвольте вас спросить?

Флэндри еще раз встал и посмотрел на него сверху вниз.

— Это вы ненормальный, — сказал он. — Я думаю, что все мы — немножко декаденты, современные люди, но многие из нас будут потом сожалеть, что никогда даже не задумывались над возможностью эмиграции. Лучше оставаться дома, кажется нам, навсегда быть привязанными к тому, что имеем, к тому, что мы хорошо знаем, ко всем нашим удобствам, к тому, что гарантирует наше спокойное существование, к раз и навсегда заведенному кругу знакомств… нежели кануть навсегда в большом, чужом пространстве…

даже в том случае, когда все то, к чему мы буквально приросли, привыкли, рассыпается у нас на глазах. Но первопроходцы, исследователи, первые поселенцы на чужих мирах думали и действовали совсем по-другому.

Ведь за этими несколькими звездами, расположенными в дальнем конце одного из спиральных рукавов Млечного Пути, над которыми, как нам кажется, мы установили контроль, — огромные пространства, целые галактики.

Вы сможете избежать полного разгрома и неизбежной гибели, если вы стартуете в течение нескольких часов.

Так как ваши силы достаточно ограничены и вдобавок рассеяны по отдельным мирам, которые вы приказали охранять, вы успеете погрузить на борт кораблей семьи, все самое необходимое и оставить тех, кто по тем или иным причинам не может или не хочет улетать. Им еще предстоит попытаться использовать свой шанс в переговорах с нашим правительством, хотя я предполагаю, что жесткая необходимость сохранить эти миры за земной Империей заставит его быть снисходительным.

Вам следует осесть на какой-нибудь очень отдаленной звездной системе.

По всей вероятности, ни один из ваших кораблей не будут преследовать в течение длительного времени за пределами границ Империи, даже в том случае, если их запеленгуют.

Улетайте как можно дальше, Маккормак, так далеко, как только сможете. Найдите новую планету. Создайте новое общество. И никогда не возвращайтесь.

Адмирал тоже поднялся.

— Я не могу бросить то, за что отвечаю, — он тяжело вздохнул.

— Вы бросили свои обязанности, когда подняли восстание, — сказал Флэндри. — Теперь ваша прямая обязанность — спасти то, что вы еще можете спасти, и прожить оставшуюся жизнь, помня о том, что вы натворили здесь.

Может, то, что вы поможете людям найти новую жизнь, когда-нибудь утешит вас.

«Я уверен, что так и будет со временем. У тебя есть, адмирал, королевский дар самооправдания».

— Не забывайте о Кэтрин. Она хочет улететь. Она очень хочет улететь. — Он поймал взгляд Маккормака. — Из всех живых существ, населяющих Империю, она, наверное, имеет наибольшее право жить где-нибудь подальше от этой цивилизации.

Маккормак с усилием взглянул на него.

— Никогда не возвращайтесь, — повторил Флэндри. — Не думайте о том, чтобы нанять варваров, враждебных человечеству, и вернуться. Тогда вы станете врагом, настоящим врагом.

Я бы хотел услышать от вас честное слово, слово, подтверждающее, что вы не будете пытаться вернуться и начать новое восстание.