Г’янг откровенно удивился тому, что привело сюда мерсеян.

— Мы рассказали о причинах, побудивших нас приехать сюда. Когда мы в последний раз были у вас… с дарами, — старался объяснить глава делегации. Его спутники несли различные товары, металлические инструменты и тому подобное, вид которых очень обрадовал аборигенов.

— Мы хотели бы изучить ваше племя.

— Это понятно. — Ни Г’янг, ни кто-либо из его спутников не выразили большой радости.

Домраты не показали страха. Будучи на вид довольно грозными существами, они никогда не развивали в себе ни жестокости, ни агрессивности. Они находились пока на ранних ступенях самосознания, поэтому жили среди такого обилия тайн и предрассудков, что не пугались вида межпланетного корабля, несущего неизвестных и непохожих на них живых существ. Кроме того, Айдвайр всегда, при каждой встрече строго придерживался корректности в обращении с ними. Тогда почему же они все-таки колеблются?

Ответ был в словах Г’янга:

— Но раньше вы приходили в разгар лета. Скоротечное Празднество уже прошло, племена разошлись, еда была запасена в изобилии, и наши головы хорошо работали. Теперь же мы работаем, чтобы собрать необходимое для нашей зимней спячки. Когда мы попадем туда, мы будем праздновать и играть свадьбы до тех пор, пока не заснем. Сейчас у нас нет времени и желания тратить себя на посторонних.

— Ясно, Г’янг, — сказал мерсеянин. — Мы не собираемся стеснять вас или мешать. Мы хотели бы только понаблюдать. Мы наблюдали за другими племенами, пока они переходили в состояние спячки. Мы знаем, что вы переходите к спячке иначе, чем другие, по крайней мере, в одном отношении. Ради этого мы принесли вам дары и, если вы согласитесь, можем помочь вам перенести на нашем летающем доме ваши запасы.

Домраты посоветовались между собой. Похоже, они колебались. Отказаться от помощи в такой тяжелой работе они могли лишь из-за боязни прогневить богов… (ведь ничего подобного до сих пор не происходило!) Известно, что домраты были религиозны…

— Ваше предложение необходимо хорошенько расчленить и разжевать, — решительно произнес Г’янг. — Мы придем к решению к вечеру. Пока надо много сделать, до наступления темноты.

Летняя темнота на Тэлвине была смолисто-черной; в это сухое время года запрещалось жечь костры.

Домрат не произнес слов приглашения, так как это было не принято в его племени, он кивнул в ту сторону, куда следовало идти. Мерсеяне и Флэндри пошли за ним.

Деревня была аккуратно расчерчена улицами, рисунком напоминая паутину — возможно, для обороны? Строения различались и по размерам и по назначению, но все до единого были построены из камня, сложены без замазки между блоками, поэтому виднелись большие и малые щели. Массивные деревянные столбы поддерживали пропитанные смолой дерновые крыши.

Подошли к одному из строений: низкие потолки, узкие дверные проемы, щелевидные окна с тяжелыми ставнями, все это говорило о том, что домраты не строили его. Собралось более сотни домратов — от мала до велика, они суетились, многие были уже на пути к спячке. Вокруг раздавались голоса, доносились звуки быстрых шагов. Несмотря на очевидное любопытство — каждому хотелось взглянуть на пришельцев, — ни один из них не остановил работу больше, чем на минуту. Осень была слишком близко, необходимо успеть все сделать.

На центральной площади, где прежние жители готовили общую еду над костром, Г’янг показал мерсеянам на скамейки.

— Я буду говорить среди своих людей, — сказал он. — К концу сегодняшнего дня вы получите нас в этом месте, и мы разделим себя с вами в том деле, которое вас интересует.