И так будет всегда, подумал Кэйлис почти равнодушно. Всегда будут те, кто ездит в экипажах, вроде Трегони из оставшейся далеко позади деревушки, и те, кто пешком шлепают по пыли и грязи.

 Вроде Хэла.

 Вообще-то кочевая жизнь его не слишком тяготила — в таком возрасте почти все воспринимается как приключение. Конечно, он замечал старых бродяг, которые уныло брели по дороге, превозмогая боль в измученных суставах, а есть могли только кашу из-за потери зубов; у бедолаг не было ни родных, ни друзей, заботиться о них было некому — так им и предстояло брести по свету, пока где-нибудь в придорожной канаве они не испустят дух.

 Это было совсем не то, чего он хотел.

 И разрази его гром, если он знал, а  чего  он, собственно, хочет.

 Прозвучал пронзительный крик, и, подняв голову, он увидел огромного, всех оттенков зелени, дракона, летящего над дорогой в сотне футов над землей. Он уже было собрался ничком броситься на землю — другие бродяги рассказывали ему, что драконы иногда охотились на этой пустынной дороге, готовые спикировать, убить и унести одинокого путника в свое логово. Но через миг забыл все свои страхи, увидев на спине дракона всадника.

 Дракон приблизился, и Хэл смог получше разглядеть мужчину, сидевшего у него на спине. Он был высоким и очень худым, с аккуратно подстриженной седой бородкой на вытянутом лице. На мужчине были коричневые кожаные башмаки, штаны и безрукавка, из-под которой выглядывала рыжая рубаха, а голову его венчала шляпа с широкими обвислыми полями.

 Он держал в руке поводья, ведущие к рым-болтам, вкрученным в шипы у рта дракона, и явно вполне уютно себя чувствовал, сидя на чем-то вроде подушки на плечах у крылатого зверя.

 Увидев Хэла, он разразился хохотом, далеко разнесшимся по пыльной дороге.

 Хэл глупо разинул рот. Он слышал о людях, которых специально обучали летать на драконах, но не верил в эти россказни, хотя месяц назад сам поднялся в воздух на спине одного из этих созданий.

 И вот доказательство было прямо над ним — этот человек, похоже, полностью контролировал громадного зверя. Он чуть тронул поводья, и дракон описал в воздухе пируэт.

 Всадник порылся в своей сумке и рассыпал горсть пыли.

 Пыль засверкала на солнце, потом замерцала и вдруг сложилась в буквы, повисшие прямо в воздухе:

 ! ЧУДО!

 ! ВОЛШЕБСТВО!

 ! АФЕЛЬНИ — УКРОТИТЕЛЬ ДРАКОНОВ!

 ПОЛЮБУЙТЕСЬ НЕВИДАННЫМ

 ИСКУССТВОМ И МАСТЕРСТВОМ АФЕЛЬНИ!

 ПРОКАТИТЕСЬ НА ДРАКОНЕ

 СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ

 Никакой опасности, но только для храбрейших

 Хэл едва заметил, что предупреждение написано совсем маленькими буквами.

 Прокатиться на драконе?

 Он сорвал с себя шапку, замахал, крича и приплясывая в дорожной пыли.

 Дракон снова спикировал вниз, и всадник, сложив руки рупором, прокричал:

 — Через две деревни, сынок! Увидимся там... если у тебя есть серебро!

 Дракон заложил вираж. Хэл закричал в ответ:

 — Обязательно увидимся! Я там буду!

 Но если Афельни — а должно быть, это именно он и был — его и слышал, то в ответ даже не обернулся.

 Хэл побежал вслед за ним, потом спохватился и перешел на трусцу, а потом и на быстрый шаг. Да. Он непременно там будет.

 Он задумался, сколько же стоит такой полет.

 Цена оказалась на одну серебряную монету выше, чем его платежеспособность. Хэл в четвертый раз пересчитал содержимое своего кошелька, но от этого в нем ничего не прибавилось.

 Вывеска неумолимо гласила:

 ПОЛЕТ НА ДРАКОНЕ 10 СЕРЕБРЯНЫХ БАРОНОВ

 Цена была совершенно несусветной — но уже выстроилась очередь из тех, кто готов был выложить такую сумму.