– Эх, раззудись, плечо, разойдись, рука! – Распалившийся медик прыгал с кочки на кочку не хуже кенгуру. – Повезло вам, красавчики, что Хайда тут нет! У него меч длиннее, пустил бы всех хором на шашлык… Не трожь птичку, мурло!

    – Карр!!

    – Не трожь, кому сказали! – Аркаша взмахнул мечом.

    Караконджал, сцапавший было за лапу пышущего жаром феникса, отпрыгнул, уклоняясь от блеснувшего клинка, и разжал когтистую пятерню. Птиц, истошно голося, взмыл вверх.

    Болотный житель раздосадованно зашипел и, оскалившись, ринулся на вирусолога. Тот хмыкнул:

    – Напугал! Аж поджилки затряслись, боюсь, как Билл Гейтс антимонопольного комитета… На тебе, мокрошлеп!!

    То ли руки уже привыкли к мечу, то ли удачно вспомнилось, как этим самым мечом орудовал в свое время Хайден, но на этот раз Аркадий попал туда, куда целился. Меч прошил нападающего насквозь. Караконджал замогильно взвыл и, корчась, свечой ушел в колыхающуюся топь.

    – Кто следующий на раздачу орехов?! – кровожадно поинтересовался врач, делая разворот на сто восемьдесят градусов.

    Из девяти чудиков теперь уже осталось четверо: двоих насмерть заплевал Лир, еще двоих завалил разошедшийся не на шутку Барбуз. Сейчас он как раз добивал третьего, ловко орудуя лошадью. Лошадь, кажется, лишилась чувств…

    – Аркадий! – прокричал Лир. – Подгоните мне их сюда! Они, мерзавцы, сторонятся, мне не доплюнуть!

    – Сейчас… – с готовностью отозвался Ильин, временно переквалифицируясь в погонщика слонов. – Ты смотри, шустрые, как веники! Ну ничего… Болото большое, времени много… Лир! Первый пошел!

    – Тьфу!!

    Получив меткий плевок прямо в лоб, один из караконджалов дико взвизгнул и провалился сквозь тину. Второй, неосмотрительно обернувшись на погибающего соплеменника, схлопотал мечом в живот…

    – Лир! – весело заорал Аркаша. – Давай контрольный, в голову!

    – Сейчас… – Парнишка наскоро присосался к синеющему пальцу, прицелился и плюнул. – Пожалуйста!

    Изувеченный общими стараниями болотный агрессор, воя, отправился вслед за остальными. Буйная компашка уже перевела было дух и собралась поздравить себя с победой, как позади них раздался прощальный птичий крик и недоуменное рычание. Потянуло паленым…

    – Феликс?! – взлетел нестройный хор голосов над притихшим болотом.

    Им никто не ответил. Обернувшийся Аркадий увидел только улепетывающего вглубь трясины последнего караконджала, дующего на обугленные руки, и тающую горку серого пепла на поросшей мхом кочке.

    – Феликс? – упавшим голосом позвал вирусолог.

    Поднявшийся ветерок развеял пепел, и глазам друзей предстало большое, золотистое, размером с хорошую дыню… яйцо.

    Феникс все-таки испугался до смерти. В самом прямом смысле…

    ГЛАВА 16

    Вода в котле дымилась и готовилась закипеть. Белая Колдунья нависла над эбонитовым столиком, заставленным пузырьками, колбочками, мешочками с травой и берестяными коробочками с волшебными порошками. Колдовство, которое она затевала, требовало огромного количества разнообразнейших ингредиентов, внимания и строжайшего соблюдения техники безопасности… Только чародей-недоучка может, вычитав в Книге магических рецептов что-нибудь подходящее, бухнуть в котел все составляющие чохом.