– Уже лучше… – Ильин внимательно посмотрел по сторонам, но, к своему удивлению, никого не увидел.

    – Меня ищешь? – ехидно поинтересовался все тот же старческий голос где-то у него над головой, и на ступени дворца бесшумно спикировал крылатый гад длиной метров шесть, с шипастым хребтом, мощным хвостом, заканчивающимся костяным набалдашником, и с высохшей старушенцией на спине.

    Старушенция была замызганная, приземистая и страха особенного не внушала. Маленькие злые глазки ее прямо-таки светились от плохо скрываемого нетерпения…

    – Ну вот она я! – торжествующе произнесла Белая Колдунья, сверля глазами-буравчиками недоверчивого героя. – Отдавай феникса!

    – Минуточку! – поднял брови вирусолог. – А Кармен?

    – Вот далась она тебе! – дернулась бабка. – Другую найдешь, молодой еще…

    – Во-первых, мне нужна конкретно эта девушка, – твердо заявил молодой врач, – а во-вторых – другую я найти точно не успею! Жизнь вообще штука короткая, а иногда бывает еще короче… В общем, вот что, тетенька! Сначала – деньги, потом – стулья! Верните мне Кармен, и разойдемся по-хорошему.

    – Да забирай, что мне, жалко, что ли?! – Колдунья с досадой плюнула на землю, пробормотала себе что-то под нос и крикнула: – Хугглы!

    Плевок завертелся между камней, разделился на две равные части и принялся расти.

    – Уй, е-мое!! – вырвалось у Аркаши.

    Перед старухой, тупо глядя узкими глазками-щелочками в пространство, стояли двое… двое… Одним словом, называлось вот ЭТО, судя по всему, именно «хугглами». Что-то очень отдаленно человекоподобное, с толстыми ручищами, висящими до колен, морды – как дубленая кожа, в глазах – ни проблеска мысли, пасть – как тумбочка, а зубы – чистый компостер для билетов на тот свет!

    Нет, не то чтобы Аркаша испугался… Но потряхивать его от такого зрелища слегка начало.

    – Приведите девчонку! – велела колдунья. – И этого… психа ненормального! Надоел хуже горькой редьки…

    Оба архантропа развернулись и бросились вверх по лестнице, к настежь распахнутым дверям.

    – Дисциплинка, однако… – одобрительно присвистнул вирусолог, но тут же сменил тон на деловой: – Ну, гражданочка, я так понимаю, дело почти улажено… А где гарантии нашей дальнейшей безопасности?

    – Чего-чего?! – захохотала колдунья. – Гарантии… это я не знаю, что такое, а вот про безопасность – это мы не договаривались!

    – Какая прелесть! И кто вы после этого?!

    – Я – Белая Колдунья, сиречь молвить – душа темная, мысли злобственные! – отрезала бабка. – Так что неча с меня какие-то – тьфу, пропасть! – «гарантии» требовать… Ты герой?

    – Э-э…

    – Герой! Значит, сам справишься…

    Ильин приуныл. Мнения старухи по поводу своей несомненной геройской сущности он не разделял абсолютно. Впрочем, отметил про себя медик, альтернатив, кроме как «справиться самому», у него попросту не было…

    Хугглы, несмотря на всю внешнюю неповоротливость, оказались ребятами на удивление шустрыми.