Ильин аж в сторону отскочил…

    – Это… Ты чего? А ну вставай!

    – Не могу… Я ваш вечный должник!

    – Да брось ты, ну… Поднимайся! Чтоб мне все так благодарны были… Слушай, серьезно, вставай уже, я сейчас смущаться начну!

    – А бить не будете? – на всякий случай поинтересовался парень.

    – Не будем, – ответил за Аркадия Хайден. – Хватит на сегодня. Сэр, ночь позади. Можем отправляться!

    – Тебе лишь бы по лесу шариться… – проворчал невыспавшийся медик. – А лошадка? Где она? Что-то мне пешком гулять не улыбается. И трава мокрая опять же…

    – Барбуз! – обернулся барон. – Сходи посмотри… Барбуз?

    В ответ – тишина… Экстренный обыск старой усадьбы не дал никаких результатов – трусливый людоед, пока Лир усердно отбивал поклоны, слинял, прихватив с собой мешок с любимой женой!

    – Вот зараза неблагодарная! – Поняв, что шустрого «проводника» теперь в лесу днем с огнем не сыщешь, злющий Ильин пнул носком сапога остатки крыльца и сжал кулаки. – Да если б не мы, его б тут сожрали уже три раза! Ни стыда, ни совести, ни чувства долга!

    – Ваш друг вас бросил? – поднимаясь с земли, спросил Лир.

    – Таких «друзей» – на вешалку да в музей! – сердито фыркнул Аркаша. – Он нам до деревни дорогу показать обещал, трепло бородавчатое! Что сбежал – невелика потеря, а вот как мы теперь людей найдем?

    – Я провожу! – с готовностью подался вперед паренек. – Я знаю короткую дорогу, всего сутки идти!

    – Ничего себе – короткая…

    – Если по протоптанной – так это берите неделю! – развел руками Лир. – Но вы как хотите, я же только предложил… А зачем вам в деревню надо?

    – Обстановку прояснить, – туманно отозвался барон, свистом подзывая куда-то запропастившегося коня. – Забыл представиться – Хайден Эйгон. Можно просто Хайден.

    Лир в ответ земно поклонился.

    – А это сэр Аркадий Ильин…

    – …можно просто Аркадий Михайлович! – надулся от важности вирусолог. – Так, по-домашнему… Хайд, коняшка где?! Они все издеваются, что ли?

    Хайден свистнул еще раз, огляделся и недоуменно развел руками:

    – У меня такое чувство, сэр, что мы остались без лошади…

    – Угнал, подлец?!

    – Барбуз?

    – А кто же еще?! Ну погоди, морда зеленая, встретимся – мало не покажется… Лир! Потопали… Где там твой «короткий путь»?

    И снова дорога… Собственно, особо комфортных условий изначально можно было даже и не ждать. Но чтобы настолько? Под ногами противно хпюпало. Сделав слишком резкий шаг вперед, Аркадий оступился, мокрая подошва баронского сапога соскользнула с кочки, и медик с громким «чвяк!» по пояс влетел в густую холодную и отвратительно вонючую жижу.

    – Тьфу ты! – карабкаясь обратно, сквозь зубы прошипел он. – Сколько Сусанина ни корми – все равно в болоте утопнешь! Лир! Тебе сказать, где я видел таких гидов, как ты?!

    – Где? – Бойко перепрыгивающий с кочки на кочку паренек обернулся.