— Это очень радует, — сообщил я, поняв, что молчание затянулось. — Однако я бы не хотел, чтобы…

— Я согласен, и потому об этих изменениях известно лишь нам двоим, — кивнул глава. — Но я намерен исправить это, как только вы доставите ко мне мою дочь и внука. В конечном счете нам все равно придется об этом заявить, если вы действительно хотите расширить ваш культ.

Я улыбнулся.

— Кстати, об этом, — моя рука исчезла, и я вытащил лежащий в домене сверток. — Кориалис попросила вам передать.

Безбоязненно приняв подарок и развернув кусок мягко выделанной коже, помолодевший старик хмыкнул, поглаживая тонкий переплет вручную сшитой небольшой книги. Накладки на краях из серебра, а сам переплет украшен аккуратной вязью небесного металла.

— Знает дочка, чем угодить отцу, — хмыкнул Рендариан, открывая фолиант и проводя пальцами по пустым страничкам.

Я медленно кивнул, отводя взгляд к окну.

— Конечно, когда Кори вступит в свою должность, мы раскроем этот секрет, — проговорил, глядя в никуда. — К тому моменту даже хорошо, если вы станете сильнейшим в собственном роду. Мне бы не хотелось начинать переговоры с тем, кто окажется хитрее вашего брата и свергнет и вас, и Кори.

Глава отложил подарок и кивнул.

— Этого не случится, — решительно заявил он, сведя брови.

— Что ж, будем надеяться, — отозвался я. — Теперь о том, что ждет нас дальше в обозримом будущем. Пока что я не особо представляю, когда конкретно вы мне понадобитесь, однако уже сейчас хотел бы провести выгодную нам обоим сделку.

— Я слушаю, — с готовностью отозвался он.

Я перевел взгляд на собеседника и улыбнулся.

— Мне нужно немного провизии, думаю, пара сотен тонн зерна для начала. Естественно, не бесплатно, мы заплатим соответствующую цену. А еще мне потребуется несколько любопытных людей, чтобы выполнить небольшую работу.

* * *

Аскерон, столица Империи. Героиня Аурэ и ее отряд.

Троица путешественников в покрытых грязью плащах вступила на территории сердца цивилизации. Главный город драконидов раскинулся на несколько десятков километров, постепенно поглотив множество ближайших деревень, и теперь был поделен на Старое и Новое кольца.

В Старом, окруженном крепкими высокими стенами, жили приближенные к императору граждане, там возвышались особняки древних родов, в свое время присягнувших императору. В Новом нашлось место для всех остальных. Естественно, такое разделение не могло не сказаться на настроениях обитателей, и показаться в Старом городе в таком виде, какой был у путников, было невозможно — их просто остановит стража.

Золотые купола дворца, блестящие на солнце, острые шпили клановых резиденций. Даже доспехи стражи отличались куда как более богатым видом. Внутри этих стен практически не случалось обычных преступлений, там игра шла по совсем иным правилам, и угодившие в сети лидеров древних родов зачастую оказывались раскатаны колесами политической войны, незаметной для постороннего взгляда.

Новое кольцо выглядело не так презентабельно, но все равно казалось гораздо богаче, чем любые поселения кланов, сколь бы древними они ни были. Обширные ремесленные районы соседствовали с внушительными садами, ухоженными и чистыми. На широких мощеных улицах не встречались нищие и попрошайки, а в любом заведении перебравших гостей могли попросить выйти на воздух.

Служители закона строго следили за порядком, и хотя это мешало существовать целой прослойке населения со слишком ловкими пальцами, даже глубокой ночью одинокая девушка могла пройти через весь город, не боясь за свою жизнь.