* * *

Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим, искатель золотого ранга.

Путь до главнейшего города занял всего три дня. Казалось бы, по местным меркам — быстро, однако мне этот процесс наскучил весьма скоро. И ладно бы наш караван двигался на всех парах, но загруженные товаром телеги едва плелись, и приходилось держаться рядом.

Под конец путешествия я уже чуть ли не молился, чтобы хоть какой-то вшивый монстр напал, но, само собой, территория вокруг столицы была зачищена давно и качественно. Что сказать, здесь даже Гильдия Искателей представляла собой одно роскошное поместье, где обычно обитал назначенный советом глав представитель.

Зато мне показалось забавным, что практически никто не зовет столицу по названию, только по статусу. Собственно, Райс не знал, как называется главный город Империи. Впрочем, не удивительно — у местных кланов, независимо от их древности, не хватало яиц, чтобы собственные центральные города и поселки называть столичными.

Так или иначе, но мы добрались до Аскерона, столицы Империи драконидов. Чего я ожидал от главного города цивилизации? Даже не знаю, однако сейчас, шагая по его улицам в составе охраны каравана, могу с уверенностью сказать: не впечатляет.

Конечно, в Колыбели это крупнейший город и практически мегаполис, однако для меня он тянет лишь на областной центр, да и то с натяжкой — уж очень большие территории отданы под парки и поля. Без поддержки сельского хозяйства прокормить столько ртов никакая магия не поможет, поэтому с каждой стороны имелись свои фермы.

Чистые улицы, красивая архитектура. Довольные и сытые горожане. Здесь пахло иначе, чем в любом другом городе Империи, но я не мог бы с точностью назвать, чем конкретно. Лица встречающихся нам жителей выражали спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Стражники, попадающиеся на пути к резиденции клана Стеллер, щеголяли начищенными до блеска кирасами. Практически парадный облик, только оружие настоящее, и почти у половины на шее — жетоны Гильдии Искателей. То ли им задания на охрану давали, то ли сами истребители чудовищ шли на хлебную должность. Монстров-то здесь не было.

Зато хватало рабов. Ошейники на встречных сперва привлекали мое внимание, но уже после второго десятка я перестал их замечать. На одном из перекрестков каравану пришлось свернуть — впереди велись дорожные работы. Два десятка гноллов в ошейниках укладывали новые плиты мостовой взамен разбитых. Стоящий над ними полукровка-волк следил за работой с выражением скуки на лице.

Пускай я и не был под слишком большим впечатлением, однако от такой толпы вокруг уже успел отвыкнуть. Народу на улицах, казалось, просто какое-то бесконечное количество. Они все шли по своим делам, кто-то общался, уступив тротуар прохожим, из распахнутых окон звучали голоса, до моего носа доносились запахи еды.

Жизнь в столице кипела. И немного поразмыслив, я стал прикидывать, каким хочу видеть свой центральный город. По идее, можно было просто плюнуть на все и отстроить разрушенный Катмадан, но после визита в бывшую столицу дьяволов я остался разочарован.

А вот Аскерон больше всего походил на то место, где бы я поставил свой трон. Огромная долина, через город протекает широкая судоходная река. Чуть западнее каменоломни, куда отправляют преступников. Опять же — фермы и поля с садами. Разумеется, сотни лет без нападения наложили свой отпечаток, и стены укрывали только самый центр, но, по-хорошему, здесь нет столько населения, чтобы оборонять сразу весь современный Аскерон.

Поправив воротник униформы клана Стеллер, я остановился вместе с остальными. Наш караван под флагом Рендариана, добравшись до ворот в Старое кольцо, должен был подвергнуться тщательной проверке стражи. Узнав об этом от главы рода, я заверил его, что проблем не возникнет — в конце концов, я здесь присутствую, как рядовой член клана, посланный в столичную резиденцию для подготовки поместья к визиту Рендариана.