Гильдия Магов, Гильдия Искателей и армейские части были готовы прийти на помощь городской страже, если возникнет необходимость. А от чародеев, обученных исключительно выслеживанию жертвы, и мастеров борьбы с чудовищами долго не побегаешь.

Все это, однако, никак не мешало существовать и относительно бедным кварталам, специально огороженным по императорскому указу. Жилая часть портового района охранялась куда меньше остального города, но там нужно было и самому быть готовым получить нож под ребро, если вдруг решишь пощупать чужие карманы.

Именно в эту часть города и вошла Аурэ со своими товарищами. Поскрипывающий Хольд, закрытый плотной тканью, держал на виду тяжелый двуручный меч, хоть и завернутый в ткань, однако сразу обозначающий, что его владельцу ничего не стоит разрубить слишком наглого прохиндея надвое. По сравнению с напарником, тонкая волшебница с жесткими волосами, зачесанными назад, смотрелась просто детской куклой, однако жетон на груди внушал уважение — не каждый день увидишь, как по улицам портового квартала шагает искатель алмазного ранга.

Последний из троицы вертел головой по сторонам, будто оказался в Аскероне впервые, и теперь старался углядеть все происходящее разом. Шагал он позади своих компаньонов и смотрелся самым беззащитным.

— Опять в «Клинок и Посох»? — спросил он, семеня за остальными. — У нас же есть деньги, может быть, выберем место поприличнее?

— Не плачь, Трох, — прогудел металлический голос из-под шлема. — Тебе какая разница, где мы остановимся? Ты все равно не спишь.

— Зато я ем, — не согласился инсектоид, приподняв палец. — А в этой вашей забегаловке готовить умеют исключительно яд. Как их только вообще не закрыли за оскорбление великого Аскерона своей кухней?!

— Хватит, — приказала Аурэ, резко останавливаясь. — Вам самим не надоело постоянно спорить из-за каждого пустяка?

Хольд пожал плечами, отчего снова раздался скрежет. Стоящий чуть позади товарища Трох похлопал его по спине, будто живой доспех подавился. При этом инсектоид косился взглядом по сторонам, словно ожидал нападения.

— Остановимся в «Клинке и Посохе», — спокойно сказала волшебница, хотя ее и без того узкие глаза сузились еще больше. — Кто не согласен — может поселиться в другом месте.

Жук вскинул руки в защитном жесте.

— Как скажешь, Аурэ.

Троица продолжила путь в полном молчании. Идущие по своим делам горожане и гости квартала почтительно расступались перед компанией, так что никакой толчеи не возникало, и до цели спутники добрались относительно быстро.

— Что значит, нет мест?! — возмутилась волшебница, когда здешний хозяин развел руками.

— Говорят, из Зестолгоя ушли все корабли, уважаемая, — сообщил он. — Весь портовый район уже раскуплен. Я бы предложил вам искать ночлег в другом заведении, здесь вы вряд ли найдете место хотя бы для одного.

Это походило на правду. Посетителей в зале было намного больше, чем обычно. Да и на улицах стало куда больше народа, но связать два этих факта воедино для уставшей волшебницы оказалось слишком сложно. Хотелось упасть на кровать и выспаться как следует, а не плутать по всей столице в поисках места, где можно это сделать.

— Ну, Трох, доволен? — спросила она, глядя на инсектоида, но тот лишь развел руками, будто извиняясь. — Идемте обратно. Раз здесь все занято, придется найти ближайшее «Драконье логово».

* * *

Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим, искатель золотого ранга.