– Вон как, – проникся я. – Тонко!

– Если х-хочешь победить умного и с-сильного противника, п-прежде всего изучи его п-привычки, – назидательно произнес брат Юр. – Они ему в-враги, а тебе – первые д-друзья. И т-только после этого строй п-планы и выбирай оруж-жие.

– Одно непонятно – если бабка так сильна в магии, чего она не учуяла, что её печатями обкладывают? – поинтересовался я.

– Т-ты невнимателен, – укоризненно покачал головой брат Юр. – Сказано же было, что магия – б-божественная. Гедран д-дочь р-рыцаря-клятвопреступника и ведьмы, а они не являлись богами, это иной м-ментальный уровень. Слаба она п-подобное чуять. Но не с-сомневаюсь в том, что она нас с-скоро приметит, если только уже этого не с-случилось. Т-такой грохот мёртвого разбудит.

Это да, рыцарский отряд, гуськом топавший по узенькой тропинке, был невозможно шумен.

И, естественно, ведьма нас засекла. Когда мы, вздыбливая сугробы, выбрались на круглую поляну, в центре которой обнаружилась старая избушка, невероятно контрастировавшая своими чёрными от времени бревнами с девственно-белым снегом, то чертовка уже стояла на пороге и с любопытством смотрела на нас. Ни страха, ни даже взволнованности я в ней не увидел. Она нас совершенно не боялась, воспринимая как некое неудобство, возникшее ниоткуда.

Впрочем, в какой-то момент она оживилась.

– Ты! – кривой палец с жёлтым ногтем показал на меня. – Снова? Ох, зря, парень, зря! Один раз я тебя отпустила, два, потом пожалела, но сегодня твоя удача кончилась! Оставлю я тебя на сладкое, сделаю последним из оставшихся в живых, а потом терзать стану!

– Так себе перспективка, – выкрикнул я. – Сомнительная. И еще… Это… Не поймавши белую лебёдушку, её кушаешь!

– Чего? – опешила бабка, да и рыцари на меня странно посмотрели.

– Фольклор! – объяснил я своим спутникам. – Так положено говорить ведьмам в наших краях. Традиция!

– Ну, чем удивите? – скрипуче расхохоталась старуха, подходя к колеснице, в которую была впряжена пара здоровенных чёрных круторогих козлов. – Сразу убивать будете или сначала пооскорбляете?

– М-мы вообще за то, чтобы просто пообщаться, – мягко заметил брат Юр. – Это л-лучший из возможных в-вариантов. Есть в-вопрос, нужен ответ.

– Ну-ну, – Гедран поправила уздечки и погладила одного из козлов между рогами. – И что за вопрос?

– Г-где находится тело вашего б-батюшки? – не стал ходить вокруг да около брат Юр. – Укажите нам м-место, и мы на этот раз д-дадим вам уйти ж-живой и невредимой.

– Вон вы чего захотели! – совсем уж не по-людски оскалилась ведьма, причём при виде её зубов-иголок рыцари, потихоньку заключавшие поляну в «кольцо», зашушукались друг с другом. – До мощей папаши моего единокровного решили добраться! Не даёт вам покою то, что он выбрал истинную свободу, плюнув на ваши нелепые принципы? Или нет? Может, вам другое нужно? То, что при нём в момент смерти находилось и было надёжно под нагрудником спрятано?

– Верно, – благожелательно подтвердил казначей.