На Нике были только шорты, и то мокрые. Не слишком подходящая экипировка для больного, отметила Кэтрин.

– Сегодня прохладно, – сказала она.

– Удивлена моим внешним видом? – улыбнулся он.

– Есть немножко, – Кэтрин постаралась ответить как можно беспечнее.

– Понимаешь, никак не могу справиться с Хьюджем. Надумал вымыть эту псину, а он, по всей видимости, этого не хотел. Вот я промаялся с ним около часа и вымок до нитки.

– Ах вон оно что! Теперь понятно, – сказала Кэтрин с сочувствующей интонацией в голосе.

– Не спеши с выводами, лучше послушай дальше. Все, что я рассказал, еще полбеды. – Ник жестом предложил Кэтрин пройти в гостиную и по дороге продолжал свой рассказ: – Так вот, после всех моих стараний Хьюдж назло мне удрал во двор и извалялся в грязи! И сейчас он там, и я никак не могу загнать его обратно!

– Понятно, – протянула Кэтрин и вручила Нику термос с бульоном. – Это для тебя… – Кэтрин возблагодарила судьбу за то, что в гостиной полумрак, так что Ник не заметил румянца, мгновенно опалившего лицо. – Я подумала, тебе будет полезно выпить горячего бульона.

– Спасибо, весьма тронут… – Хант придал лицу скорбное выражение.

Замечательно! Все сходится… Новый прикид, бульон в качестве идиотского предлога, хотя яснее ясного, милая графинюшка, что ты пожаловала с визитом по иной причине, подумал он, прижимая термос к груди с величайшей осторожностью, будто это хрустальная ваза.

– Не стоит благодарности, – сказала Кэтрин. – Так поступил бы любой на моем месте. – Поняв, что, оправдываясь перед ним, выглядит глупо, она решительно добавила: – И, пожалуйста, Ник, не воспринимай этот бульон как знак моего особого к тебе внимания.

– Я и не думал! – не моргнув глазом соврал Хант все с той же скорбной миной на лице.

Возникла неловкая пауза. Они стояли друг против друга.

Хант отвинтил крышку, отхлебнул бульон через горловину.

– Слушай, вкусно!

– Я рада, – ответила Кэтрин.

Но дальше разговор не клеился. Помолчали…

– Значит, у тебя проблема с Хьюджем? Давай сделаем так. Ты отнесешь бульон на кухню, а я пока постараюсь найти с ним общий язык.

– Рискни! – кивнул Ник. – Но будь осторожна, он хоть и добрый, но дурной. Укусить не укусит, но неприятности могут быть. – Он открыл Кэтрин дверь на внутренний дворик, а сам пошел в кухню.

Когда он вернулся, то застал комичную картину. На земле лежала Кэтрин и тщетно пыталась увернуться от пса, который облизывал ее, придавив всем своим мощным телом. Хант покатился со смеху.

– Ник, черт побери, уймись! – крикнула Кэтрин злым голосом. – Убери собаку!

– Хьюдж, ко мне! – гаркнул Ник.

Но пес даже ухом не повел. Кэтрин не двигалась, сообразив, что Хьюдж, пожалуй, решил, что у них игра такая – она приподнимается, он ее опрокидывает.

– Хьюдж, я сказал, ко мне! – произнес Ник грозным голосом.

Никакой реакции!

Тогда он подошел к псу и попытался оттащить его за ошейник, но Хьюдж огрызнулся и зарычал, а Кэтрин всхлипнула.

– Ник, – в панике прошептала она, не в силах говорить громче, – лучше пусть уж он меня облизывает, а то ведь и сожрать может! Придумай что-нибудь…

– Я сейчас…

Ник побежал в дом и через пару секунд вернулся с куском парной вырезки.

– Хьюдж, держи!

На этот раз пес отреагировал.