Через четверть часа на «Хатанге» научный состав экспедиции слушал информации Кара, Бентсена и Запары об острове Лунной Ночи. Отряд исследователей состоял из двух геологов, метеоролога, географа, биолога и гидрографа. Они предполагали пробыть на острове целый год и обстоятельно его изучить. С ними ехал также радист.

Когда закончилась беседа и Кар вышел на палубу, к нему подошли Степа и Павлюк. Они были серьезны и несколько смущены.

- Капитан Кар, - начал юнга. - Мы с Павлюком хотим вас просить, чтобы вы разрешили нам перейти на «Хатангу» и возвратиться на остров Лунной Ночи.

- Да, да… - подтвердил Павлюк.

- Откуда такое желание? - удивился Кар.

В это время к ним приблизился геолог - начальник научно-исследовательской станции на острове Лунной Ночи. Он внимательно прислушался к разговору.

- Мы немного знаем остров, - говорил дальше юнга, - и сможем помочь научно-исследовательской станции. К тому же нам очень хочется вернуться на остров.

- Не нашли ли вы там золото, о котором никому не хотите сказать? - пошутил Кар.

- Нет, мы хотим принять участие в освоении этого острова.

- У вас прекрасная идея, друзья! - вмешался в разговор геолог. - Я приветствую вас и охотно принимаю в состав своей экспедиции.

- Ну, а я решительно возражаю, - сказал Кар. - Степе надо поправиться после болезни и учиться. Павлюку также надо хорошо отдохнуть после холодной зимы, какую он провел на палубе.

Юнга и кочегар, поддерживаемые геологом, старались уговорить Кара, ссылаясь на то, что чувствуют себя вполне здоровыми, по тот сказал решительно:

- Павлюк - человек взрослый. Он - как хочет, а юнгу я не пущу, отвезу в Архангельск и определю в мореходный техникум.

Тогда кочегар махнул рукой и заявил:

- Ну, без Степы я тоже не поеду. Обожду, пока оп станет штурманом, а я тем временем - механиком или хотя бы радистом.

Геолог засмеялся, а Кар сжал губы, чтобы скрыть улыбку.

С «Хатанги» на «Лахтак» перенесли трех больных цингой. Затем туда же перешел квалифицированный радист, которого Кривцов взял с собой специально для «Лахтака». Ледокол дал гудок и двинулся через ледяные поля, прокладывая путь пароходу.

Глава XVI

Пролив Шокальского остался за кормой. За Краснофлотскими островами раскинулся чистый водный простор. Лишь изредка поднимался над водой айсберг или тающая льдина.

Пароходы обменялись прощальными гудками, и каждый пошел своим курсом.

Прежде чем идти в бухту острова Диксон, Кар решил завернуть на остров Уединения. Он хотел разыскать пятерых человек из экипажа «Лахтака», которые остались там во время страшного шторма, потопившего шлюпку и занесшего пароход в лед.

На следующий день «Лахтак» уже подходил к острову Уединения. Моряки узнали его неприветливые берега. С напряженным вниманием всматривались они в холмы и скалы, ища признаков, подтверждающих присутствие на острове живых людей.

Приблизившись к острову, пароход пошел вдоль берега, беспрестанно давая гудок за гудком. Но людей никто не видел. Где же они? Не погибли ли? Что было причиной их гибели? Голод? Холод? Или, может быть, зимой ушли по льду пешком, надеясь добраться до суши, и в дороге погибли?

Пароход прошел мимо восточного и северного берегов острова и стал приближаться к тому месту, где в прошлый раз «Лахтак» был сорван с якоря.

Стояла удивительно тихая погода.