Вершемет предложил устроиться здесь на ночлег. Товарищи согласились. В одном месте скалы сходились так, что получалось нечто вроде грота. Тут же из-под снега выглядывал плавник, неведомо как сюда занесенный. Разгребли снег и увидели золу и уголь - следы костра. Очевидно, плавник был принесен сюда людьми.

У Вершемета и Бентсена были спальные меховые мешки. В этих мешках устроились па ночлег по двое. Так как ночью мог явиться белый медведь, решили по очереди караулить. Первым стал на караул Запара. Он спокойно провел два часа, думая о Ленинграде и о своей семье.

Глава X

Степа сменил Запару.

Юноше было холодно и хотелось спать. Позевывая, он посидел на камне, потом, чтобы не заснуть, встал и пошел мимо тех скал, между которыми спали товарищи. Осмотрел щели в скалах, поглядел на небо, на звезды. Несколько лет тому назад Степа мечтал стать астрономом. У него были карта звездного неба и театральный бинокль. По ночам он изучал по этой карте звезды.

Теперь Степа быстро нашел знакомые созвездия: Большую и Малую Медведицы, Плеяды, Андромеду, Пегаса, Волосы Вероники. Нашел Венеру - самую большую звезду, красноватый Марс, Юпитер и Сатурн, которые так заметно отличаются от звезд, мерцающих вокруг них. Он знал на память цифры расстояний между Землей и Солнцем, Землей и Луной, планетами и отдельными звездами. Его удивляло и пугало то, что Солнце своими размерами в полтора миллиона раз больше земного шара; что ближайшая звезда Альфа Центавра, которой он никогда не видел, находится от Земли на расстоянии трех с половиной световых лет. А световой год - как это много! В секунду луч света пробегает 300 тысяч километров. Сколько же километров пробегает он за три с половиною года!

Но обозрение звездного неба не удовлетворило Степу. Его интересовали звезды, поскольку они были объектом его мечтаний о межпланетном, а может быть и межзвездном путешествии. Степе захотелось путешествовать по земному шару. Окончив семилетку, он с товарищами отправился в экскурсию в Москву и Ленинград, а возвратившись обратно в Архангельск, устроился работать учеником в порту. Вскоре комсомольская организация выделила нескольких комсомольцев для работы юнгами на пароход. Степа упросил, чтобы и его туда направили, и попал па «Лахтак». Тут сначала он проходил практику у кока в камбузе, где чистил и мыл кастрюли. Затем его перевели в дневальные. Он убирал кубрики матросов и кочегаров, а также носил им в столовую завтраки, обеды и ужины.

Степа загляделся па Полярную звезду. Удастся ли ему, думал он, увидеть когда-нибудь эту звезду в зените, то есть над самой головой? Для этого надо попасть на Северный полюс: Полярная звезда стоит почти над полюсом.

Ощутив холод, Степа пошел дальше вдоль скал. Мысли унесли его на юг. Он мечтал побывать также на экваторе и в южной части земного шара. Там ему хотелось посмотреть на созвездие Южного Креста, о котором он столько читал. Он хотел бы увидеть Канопус - самую яркую звезду Юга. «А как бы найти созвездие пятиконечной звезды?» - подумал Степа и снова поднял голову к небу, отыскивая звезды, напоминавшие своим расположением эмблему Красной Армии.

Вдруг позади, среди камней, послышался шорох. Юнга вздрогнул и обернулся всем корпусом. В темноте между скалами он не увидел ничего, но ясно слышал, что кто-то приближается. Сжав ружье, стал прислушиваться. Зверь, медведь? Но шорох напоминал шаги человека. Кто бы это мог ночью здесь ходить? Степа хотел крикнуть, но сдержался. Надо было выяснить, кто это: человек или зверь. Если зверь, то придется стрелять, - у него же в руках прекрасное ружье - Краг-Иоргенсен. Если человек, то надо его окликнуть. Шаги приблизились, и Степа догадался, что это человек. Он заволно-вался. Кто этот неизвестный? Может, это кто-нибудь из группы Эльгара? А может… И страшная догадка пронеслась в мозгу юноши. Это же может быть шкипер Ларсен. Вот он уже совсем близко.