Пётр и Витя во весь опор неслись к спасительному мосту, понимая, что его могут в любую минуту развести и они останутся на этом берегу, где их ждали не только неприятности, но и гибель.

— Сама шевели копытами, — огрызнулся на ходу Витька, с трудом таща свой тяжёлый чемоданчик.

Соня не ответила на грубость Трошкина, а молча заспешила за мальчиками, чтобы не опоздать перейти на другой берег. И она оказалась права: когда дети были уже у цели, бородатый смотритель стал разводить мост.

— Подождите! — в один голос закричали взволнованные дети. — Подождите нас!

Пожилой бородатый мужчина в длинном брезентовом плаще и рыбацкой шапке перестал тянуть рычаг управления, обернулся на крик и удивлённо посмотрел на детей. Его взгляд выражал одновременно и удивление и недовольство. По-видимому, он уже представлял себя отдыхающим в тёплой постели или сидящим перед горящим камином с кружкой добротного кваса, а тут необходимо задерживаться…

— В чём дело? — проворчал бородатый мужчина, хотя прекрасно знал ответ.

— Нам необходимо на другой берег, — последовала дружная просьба.

Бородач громко закряхтел и почесал длинную косматую бороду. Всем своим видом он показывал своё неудовольствие.

— У меня уже закончен рабочий день, — стал отнекиваться разводящий мосты. — Приходите через час, — посоветовал он ребятам, — будет мой сменщик, тогда и переберётесь на тот берег.

Однако ребятам некуда было отступать. Витька скорчил недовольную гримасу, которая выражала презрение. Он никак не мог понять, как это в волшебном мире находятся ещё бюрократы.

— Может, вы ещё и зарплату получаете за свою работу, — съязвил мальчик, — или натуральным продуктом берёте?

Соня Туманова одёрнула товарища, но бородач спокойно отреагировал на замечание Трошкина.

— Нет, — ответил мужчина, — у нас процент от выручки.

— И чем берёте?

— Золотом.

От такого заявления у ребят полезли глаза на лоб.

— Так где же мы вам его возьмём? — изумилась Туманова.

— У вас что, все здесь миллионеры, — повысил голос неугомонный Трошкин, — или через одного?

— Таких не знаем, — последовал ответ, — но все платят золотом.

Бородатый мужчина отвернулся от назойливый клиентов, которые без золота не представляли для него никакого интереса, и снова взялся за рычаг управления. Мост стал медленно подниматься и расходиться в разные стороны.

— Мальчики, что же делать? — чуть не плача, спросила Соня. — С минуты на минуту здесь появится Сам Самыч, и тогда всё пропало!

Витька Трошкин молча пожал плечами и зло засопел. Только Пётр Ларин ещё более или менее сохранял спокойствие и бодрость духа. Он посмотрел на свой золотой перстень, который иногда выручал его, и протянул руку.

— Золотой перстень сгодится? — спросил он у неуступчивого бородача.

Тот равнодушно посмотрел на перстень и тряхнул головой.

— Пойдёт, — вымолвил мужчина. — Дай сюда.

Ребята молча переглянулись. Они прекрасно понимали, что это была слишком большая плата за переход через реку, но, с другой стороны, это была цена их предприятия, а возможно, и жизни. Пётр решительно взялся за перстень и стал снимать его с пальца, однако, к его большому изумлению, перстень словно врос в кость.

— Ну чего ты возишься? — нетерпеливо проворчал Трошкин.

— Тише! — шикнула на него Соня и повернулась к Ларину: — Что случилось, Пётр?

Светловолосый мальчик виновато захлопал ресницами.