Глава 2

ТАЙНОЕ СОБРАНИЕ

В замке Тринадцати Голов было оживлённо и даже немного шумно. Однако это был не шум праздничного веселья, а гул деловой суеты и нервного напряжения. Сегодня тут собирался весь цвет потусторонних сил: злых волшебников, магов, колдунов, чертей и всякой другой нечисти, чтобы наконец-то решить все накопившиеся за несколько столетий проблемы и разногласия. Участники тайного собрания (а это были в основном представители своих кланов и колдовских школ) прибывали к главному входу в заколдованный замок на золочёных каретах, воздушных кораблях, огромных мыльных пузырях и даже на мётлах со ступой. Кое-кто, превратившись в птицу или ветер, добирался своим ходом, тратя свои драгоценные силы и чары.

Представителей тайного собрания встречали в фойе мерзкие гоблины, маленькие и безобразные. Правда, одеты они были с иголочки: в парадных чёрных ливреях и больших блестящих колпаках. Услужливо кланяясь гостям, они предлагали программки и приглашали в Большой зал, где должно было проходить заседание волшебников.

— Прямо по коридору через три стены, — подсказывали гоблины новичкам, — потом вертикально вверх на третий этаж и сразу же проваливаетесь вниз на шестнадцать уровней. Через второй лабиринт сзади попадёте прямо в Овальный зал.

Прибывшие колдуны и маги гордо кивали бесформенными головами и тут же растворялись в замурованной каменной стене. Движение посетителей продолжалось до тех пор, пока золотые стрелки башенных часов не приблизились к отметке двенадцать. При первом ударе курантов огромные кованные железом двери в замок стали медленно и со скрипом закрываться… 

Огромный Овальный зал тускло освещали горящие на влажных каменных стенах многочисленные смоляные факелы, создавая копоть и неприятный смрад. Несмотря на огромные размеры помещения, потолок был довольно низким и давил к земле. Как ни странно, но зал не соответствовал своему названию и напоминал по форме не овал или подобие окружности, а какой-то замысловатый неправильный многоугольник или кривобокую трапецию.

Собравшийся народ разместился вдоль стен. Кого тут только не было: и двухголовые церберы, и трехглавые змеи, и большие прозрачные дымчатые джинны. Маленькие злые тролли разместились рядом с бесформенными ядовитыми медузами, которые лежали в своих морских раковинах, наполненных водой. Особенно выделялся среди всех огромный одноглазый циклоп, занимавший чуть ли не треть зала. Ему пришлось сесть в дальнем углу зала и склонить лысую голову, чтобы не пробить низкий потолок.

Когда часы пробили полночь, стена раздвинулась, и к злым силам вышел человек с огромными пышными усами. Одет он был в чёрный фрак, белую рубашку с жабо и бабочкой. На его квадратной голове неуклюже сидел высокий чёрный цилиндр. Этот человек, вернее, маг, принявший человеческий облик, напоминал фокусника из цирка. Шум и разговоры в зале моментально стихли, и все устремили свои недоверчивые и колкие взгляды на вошедшего.

— Уважаемые собратья! — начал звонким голосом Фокусник. — Я рад видеть всех вас в замке Тринадцати Голов и приветствую всех от имени Хозяина!

В зале послышались оживлённый шум, перешёптывание, ропот и даже раздались недовольные возгласы собравшихся.

— От имени твоего хозяина! — грубо заметил джинн.

— Да, — согласился Фокусник.

— Кончай свои фокусы, — добавил двуглавый Цербер. — Мы откликнулись на его приглашение и не собираемся выслушивать каких-то шестёрок.

— А где он сам? — усмехнулась пожилая статная дама в красном наряде. — Или он уже потерял галантность и такт?

— А может, он стал самым могущественным и не ставит нас ни в грош? — дерзко спросил маленький злющий тролль.