— Ну, чего тебе? — спросил он Петю.

— Да вот, вам в помощники прислали.

— А, в помощники… Да, хорошо, хорошо. Хотя… на кой мне такие помощники, а?

— Действительно, — радостно поддержал его Ларин. — Так что, можно идти?

— Да… Нет, подожди. Давай-ка мы с тобой… Ну, скажем, лопаты почистим.

Дело было явно не в лопатах. Просто, торчать здесь одному целый день кочегару не хотелось. Ларин прекрасно его понимал и в чём-то даже ему сочувствовал, но… Мужик был не из приятных.

Не успели они начать, как Михалыч предложил попить чаю. Когда они вошли в подсобку, Петя чуть было не упал в обморок. Такого затхлого воздуха он не встречал ещё никогда в жизни. Видно, кочегар никогда у себя не проветривал.

Михалыч воткнул в один из стаканов кипятильник, а себе налид какой-то серо-буро-малиновой жидкости из полупустой литровой банки. От одного её запаха Ларина чуть не стошнило.

— Ну чего, юнга, садись давай, — он кивнул Пете на трехногий стул, опускаясь на грязную кровать. — Тебя как звать-то?

— Ларин Пётр, — по привычке отрапортовал мальчик.

— А о…

Михалыч осекся на полуслове, и секунд пять его обросший щетиной рот был настежь открыт. Как будто бы ему сказали какую-то военную тайну.

— Погоди, а лампу-то я в котельной выключил, а? — через миг он уже пришёл в себя. — Надо бы посмотреть.

Когда Михалыч своей шаткой походкой поковылял к выходу, Петя услышал, как он вполголоса пробормотал: «Да, кто бы знал, кто бы знал».

— Ну что, Петька, как настроение? — спросил кочегар, вернувшись на своё место и одним махом опустошив стакан.

— Да так себе.

— А чего оно? Жизнь ведь у тебя молодая, не то что я, старик уже. Да, кстати… Вы там небось с пацанвой по лагерю бегаете, так это… Не видал здесь, чтобы люди какие ходили такие… ну…

— Какие такие?

— Ну… — Михалыч явно не мог выразить свою мысль, — странные, что ли.

— Да нет вроде бы.

Кочегар налил себе ещё. Он и так уже еле ворочал языком.

— Да, лю-юди, э… Н-ну, так, к-короче, ик, увидишь кого, св…вистни, да? На м-мо-рож… это… ну ясно, да?

Ларину было ясно только одно: пора сматывать удочки. Вряд ли этот пьянтос будет стучать на него, если он прямо сейчас убежит.

— Хорошо, — согласился он. — Ну я пошёл.

— Э-э… щас… поддддджи, — Михалыч снова налил. Увидев это, Петя тут же вскочил на ноги, и уже через миг он пытался справиться со щеколдой на железной двери.

Михалыч с вытянутой вперёд рукой попытался встать с кровати и схватить беглеца, но не тут-то было. Его туша грузно рухнула на пол, едва он сделал первый шаг. Ларин уже отодвинул заедавшую щеколду, и дверь открылась.

— Э… чч… чел-ловек в пппппер…чат-ках. Он с…стра…, — Ларин это услышал уже с улицы.

А когда он почти дошёл до столовского корпуса, на всю округу вдруг раздался страшный вопль: «АППРАМАТА РУУРИ!»

Глава третья

ЧЕЛОВЕК В ПЕРЧАТКАХ

Мессага по и-мэйлу. История про чёрную руку. Потасовка с Толяном. Как убить время до обеда. Очень странный сон. Маленькие глазки на мочках ушей. Они нашли Крипсла.

Когда прозвенел отбой, палата тут же затихла. И Сергей Юрьевич, ввалившись туда через десять минут с проверкой, мог видеть только мирно посапывающие на подушках головы ребят.