– Нет. Или ты это так шутишь?

– Да не шучу я. Объясняю. Как могу.

– Смоги еще раз.

– Ладно, попробую. Вот с тобой было такое, когда хочется того, чего сделать нельзя или очень трудно?

Марла дотянулась до кувшина, хлебнула из горла и только потом сказала:

– Такое было со мной. Да.

– То, чего тебе хочется и не можется, называется мечтой. А сказка… вот когда ты говоришь, что то, чего не можется, вдруг взяло и смоглось, вот тогда это сказка. Теперь понятно?

– А кому говоришь?

– Себе. Другим. Но чаще себе.

– Сказать то, чего не было? Не истину? Это сказка?…

– Ну… почти.

Еще глоток вина. И взгляд поверх кувшина. Взгляд‑рентген. Потом кувшин ставится Марле на живот, и допрос продолжается.

– Вот если я скажу, что Срединные горы не опасны. Что там нет ми‑ту. Что Путь там прямой и легкий. Ты пойдешь туда без проводника и охраны. А на привале отрежут твою глупую голову. Понравится тебе такая сказка?

– Лапушка, это не сказка. Это подстава!

– Да? А сказка тогда что?

– Ну… сказка… например, ты говоришь, что можешь выпить три кувшина вина…

– Могу.

– Потом снять двух крутых мужиков…

– Снять? Откуда снять? Зачем?

– Ну, не снять. Это я не так сказал. Ну, позвать с собой. Теперь понятно?

– Понятно. Позвать это я могу.

– Позвала, привела к себе и устроила с ними такой трах‑тиби‑дох, что они от тебя на четырех уползли.

– Тогда это будет сказка?

– Да.

Марла хмыкнула, опять приложилась к кувшину, а потом бросила пустую тару в окно. Не оборачиваясь к окну и не прицеливаясь.

– Пушистый, ты говорил обо мне истину. Пока тебя не было, я часто призывала двух мужей. Иногда трех. И не все потом могли уйти сами. Некоторых уносили.

– Лапушка, это похоже на сказку. На страшную сказку.

– Это истина, Пушистый. Не надо ее бояться. Лучше скажи, что такое сказка.

– Я пытаюсь. Но у меня плохо получается.

– Тогда расскажи сказку.

– Блин, нашла Шахиризаду Ивановну! Да из меня такой же сказочник, как из поала танцор.

– Ты видел брачные танцы поалов?

– Нет.

– Тогда рассказывай.

– Ну, ладно. Но потом не жалуйся.

Марла засмеялась и потянулась к тарелке с едой.

– Ну, вот. Ты, значится, жевать будешь, а я говорить… Несправедливо это.

– Пушистый, я буду жевать и слушать. А ты только говорить.

– Мы можем поменяться.

– Потом, Пушистый. Может быть. А пока говори. И отдыхай.

Марла похлопала меня по животу, и спорить сразу перехотелось.

– Ладно, слушай. Все сказки начинаются с жили‑были. Ну вот, жила‑была кошка…

– Пушистый, а что такое кошка?

– Зверь такой. С когтями и клыками.

– У меня тоже есть когти и клыки.

– Это маленький зверь. И не умеет разговаривать.

– Понятно. Говори дальше свою сказку, не отвлекайся.

– Это я отвлекаюсь?!

– Ты. Я только ем и слушаю.

– Ну, ладно. Трудно спорить с Марлой. Особенно, когда она рядом. В одном городе жила кошка. У нее не было хозяина и не было дома. Она жила в каком‑то укромном месте, и сама добывала себе еду. Себе и своим котятам.

– Кому?

– Детеныша кошки зовут котенок.