— Я серьезно — такой редкий цвет!

— У нас в роду у всех синие глаза были, по материнской линии передаются. Да и что редкого-то, синий — не фиолетовый.

— Просто мне показалось, что Вы похожи… Нет, глупо, конечно же, извините! Послушай, Вы ведь тоже новенькая? — незнакомка подсела к ней и перевернула кольцо камнем вниз. — Папин подарок на шестнадцатилетние, — пояснила она и смущенно улыбнулась.

— Да, только сегодня занесли в списки, — девушка Заре понравилась, захотелось завязать с ней разговор — грустно пить чай в одиночестве.

— Меня тоже. Я так волнуюсь, вдруг я полная бездарь?

— Не думаю, что мы хуже всех них, — она обвела рукой залу.

— Вы откуда?

— Из провинции. Вы такой местности и не знаете, — улыбнулась обладательница синих глаз.

— А я отсюда, из Айши. Бланш.

— Зара.

— Раз уж нам предстоит учиться вместе, то перейдем на "ты"?

Так завязалось знакомство, которое затем переросло в дружбу. Они вместе сидели на занятиях, вместе обсуждали последние сплетни, долетавшие даже до погруженных в учебу школьников, часами корпели над книгами в библиотеке, пытаясь выполнить очередное домашнее задание.

Заре не нравились теоретические дисциплины, она предпочитала занятиям "мертвыми" языками и каллиграфией практические уроки, вроде травологии. Вообще, дисциплины первого курса не отличались новизной и занимательностью, судя по рассказам Ри, программа второго курса была более насыщенной. Девушка с нетерпением ждала, когда от гербариев, грамматики и нудных вводных общих дисциплин, они, наконец, перейдут к магии. Говорят, третьекурсники держат в комнатах волков, а пятикурсники и вовсе ездят верхом на драконах.

Кроме учебных баталий в первые недели две Заре пришлось вести сражения за сохранения своего инкогнито: сразу несколько преподавателей заподозрили ее родство с Рандринами. Она, разумеется, отнекивалась, сочиняла сказки о своих совершенно не связанных с магией родителях и, наконец, кажется, сумела убедить всех, что между девочкой из глухой провинции и всемогущим герцогом нет ничего общего. Но что-то подсказывало, что старшие преподаватели ей не поверили, но, к их чести, предпочли промолчать, а то и вовсе забыть об ее маленькой тайне.

Стремясь превзойти отца, девушка старалась доказать, что что-то из себя представляет, втайне надеясь, что хоть тогда он обратит на нее внимание, но лучшей на курсе не была — сказывался недостаток домашней подготовки. Однако, среди отстающих они с Бланш тоже не числились, уверенно заняв места в середине списка успеваемости.

Был у Зары и свой конек — травология. Да и как же иначе, если много лет ее настольной книгой был засаленный травник! Никто лучше Зары Эзиты не мог отличить ядовитые ягоды от съедобных, без запинки назвать помогающие от простуды травы. Тут уж она была первой, примером для подражания. Хоть что-то!

— Порой я ненавижу эти книги! — пробормотала Бланш, законспектировав очередной абзац из увесистого тома по истории. — Зара, у меня от них голова пухнет!

— Потерпи немного, нам осталась всего одна глава, — не отрываясь от своих записей, пробормотала Зара.

Они с обеда сидели в библиотеке, готовясь к завтрашнему опросу; весь стол был завален фолиантами и манускриптами.

— Как же мне это надоело! — Бланш потянулась и откинулась на спинку стула. Сегодня ей, определенно, не хотелось ничего учить.

— Бланш, мы должны завтра не ударить в грязь лицом, от этого зависит место нашей практики. Ты же не хуже меня знаешь, что нам позарез нужно получить хорошие оценки по истории. В каллиграфии мы обе не сильны, так надо добирать баллы по другим предметам.