Заре казалось, будто они разом перенеслись на много веков назад, когда принято было спать вповалку в одном помещении на волчьих шкурах, тут же есть, принимать гостей и выносить судебные решения. Радовало только то, что в замке имелась кое-какая мебель, что вселяло призрачную надежду на то, что ночевать придется не на полу в нижнем двусветном зале. Теперь-то стало понятно, почему учителя предпочли остановиться под другой крышей: жить в этой темноте и сырости смогли бы очень немногие люди.

Медор усадил притихших подопечных за большой стол, попутно высказав пару замечаний по поводу развешенных на стенах доспехов и большого фамильного герба над камином.

Старый маг догадался, что все продрогли, и наконец-то зажег огонь только тогда, когда унесли тазы с водой для омовения рук.

Обедать пришлось, не снимая верхней одежды, — казалось, эти камни вообще было невозможно прогреть.

Пока ели, принесли их вещи и перетащили в недра верхних этажей.

Наверху Заре понравилось больше: во-первых, комнаты не гигантских, а более-менее человеческих размеров, во-вторых, можно самой, без оглядки на хозяев, регулировать температуру и влажность в помещении, в-третьих, пол устлан какими-то циновками, защищающими ноги от опасных сквозняков. В этом замке и простуду схлопотать недолго, особенно тем, кто вырос на юге. И как только Медор и слепнущий маг не замечают всех недостатков этого старого жилища? Допустим, перестраивать его снаружи не нужно — камни, все-таки, пропитаны магией, зато внутри просто необходимо провести перепланировку и законопатить все щели.

На праздничный ужин в честь новоприбывших пришли и преподаватели с постоялого двора, посидели, но ночевать в замке не стали. А вот у учеников выбора не было, пришлось осваивать высокие постели с пологами, полными пауков.

Наутро, проводив наставников, пятеро смелых собрались в одном из залов башни на разъяснительное собрание перед началом практики. Им на выбор предлагалось остаться в Сооте, заступив под начало местного мага, или отправиться через пустошь в самую гущу местных событий. Первое обещало неимоверную скуку, бронхит и беганье на побегушках у слепнущего магистра под аккомпанемент его ворчания и старческих придирок, второе сулило возможность практики магических навыков.

Ну, что можно делать в этом забытом богом и людьми городишке? Варить зелье от простуды, приводить в порядок потрепанный архив колдуна, производить мелкие починки домов, составлять карты предсказаний по звездам? С тем же успехом всем этим можно было заниматься в Айши, причем, в более комфортных условиях. Уж про то, что вечерами убить время катастрофически нечем (а темнеет здесь рано), и говорить не надо. А там, в пустоши, можно и делом заняться под присмотром реально практикующего мага, а не дряхлого подагрика. Глядишь, и опыта наберешься — опять-таки, для будущей работы пригодиться, при распределении, если оно будет, зачтется.

И Зара выбрала второй вариант, самая первая вызвалась, чтобы никто место не занял. Медор глянул на нее удивленно, но промолчал.

Потом тянули жребий — кому куда ехать. Девушка вытянула синюю соломинку.

— Повезло! — хмыкнул глава города. А, может, и не хмыкнул, а просто улыбнулся. Вот, когда один из пятикурсников тянул, он нахмурился. Может, еще не все и так плохо, зачем бояться раньше времени?

Троих добровольцев, вызвавшихся познакомиться с недружелюбными обитателями пустоши, вместе со скарбом погрузили на скрипучую повозку, в сравнении с которой дилижанс казался верхом комфорта.

Пятикурсники выскочку-четверокурсницу игнорировали, шептались о чем-то между собой, а она, сидя к ним спиной, рассматривая кустарники, гадая, что же будет за очередным холмом на зыбкой линии горизонта.

Ночью, при свете костра, степь открыла им свое второе "лицо" — вокруг лагеря забродили темные личности, заблестели красным блеском глаза.