– У тебя хорошая память, – прервал гость размышления мага, – это так. Вы, люди, пытаетесь приспособить богов под свои нужды и всегда пугаетесь, встречаясь с их истинным ликом. Ты, я вижу, не из пугливых.

– Я… – Аль‑Хазрад не мог выдавить из себя ни единого слова. Горло мага пересохло. Он во все глаза смотрел на собеседника.

– Я люблю следить за отдельными людьми. Это забавно, – тонкие губы черного бога искривила высокомерная улыбка. – Ты можешь служить мне, если пожелаешь, – сказал он, – а можешь убираться за пределы города к джаберам и гиенам.

Аль‑Хазрад отчаянно замотал головой.

– Я так и думал, – кивнул Отец Ужаса. – Ты поможешь открыть Врата для моих слуг. Раз в тысячу лет случается поворот вселенной. Из миллионов смертных есть только один, кто может определить, каким будет следующий круг времени, и какие боги станут править в нем. Найди и убери его с моей дороги, – спокойное лицо Хозяина Луны передернула гримаса ненависти, – и я подарю тебе все, что останется от этого мира!

– Почему ты сам не уничтожишь его? – с опаской спросил Аль‑Хазрад.

Минута, которую длилась пауза, показалась человеку го‑Дом. Он съежился под тяжелым взглядом гостя.

– Есть великие, нерушимые законы, – наконец сказал тот. – Борясь со смертным, я могу действовать только через смертного. Но… – Отец Ужаса помедлил, чему‑то усмехаясь, – если следующий круг времени будет принадлежать мне, я смету все законы и не буду устанавливать новых!

Он поднял руку, и из середины его ладони ударило черное пламя. Оно полоснуло Аль‑Хазрада по запястью, и маг с ужасом увидел на нем татуировку саламандры, кусающей себя за хвост.

– Да, – Хозяин Луны кивнул, – ты теперь «могильщик», как и многие до тебя. Саламандра, остающаяся живой в огне, – моя печать. Я ставлю ее на руку в знак того, что адское пламя не коснется моих слуг. Можешь не бояться и костра земного – огонь одинаков как на том, так и на этом свете. – Отец Ужаса снова поднял руку. – Ступай в Харазим, Город Песка. Его повелительница носит титул Супруги Бога. Она покажет тебе лицо того, кто может помешать новому повороту вселенной.

Когда Аль‑Хазрад снова пришел в себя, над ним по‑прежнему светило солнце. Бывший хранитель рукописей вернулся в тот же миг, в который и начал свое «вопрошание». Только отсутствие костей жертвы подтверждало, что ритуал совершен.

Маг с трудом поднес руку к глазам и сдавленно застонал. Огненная саламандра прожгла его тело до кости. Аль‑Хазрад осторожно ощупал свое лицо, страшные ожоги исчезли, как будто их никогда не было. Хозяин Луны говорил правду: огонь отступал перед его печатью.

Маг приподнялся, улыбаясь и помахивая остатками набедренной повязки. В тени ближайших развалин сверкали глаза песчаных гиен. Глупые животные все еще рассчитывали поживиться мясом писца. Аль‑Хазрад слегка повел левой рукой, и струи огня обдали разбитые камни, за которыми прятались хищные твари. Живые, визжащие клубки пламени покатились по песку. Путник медленно отвернулся и зашагал прочь из развалин. Он надеялся встретить джаберов и прикидывал в голове, как, убивая всадников, оставить в живых хоть одного верблюда. Дорога в Харазим была дальней.

ЧАСТЬ I

Глава 1

За два месяца до штурма Равванского замка

Король Арвен по прозвищу Львиный Зев свернул с проселочной дороги и пустил коня шагом через луг. Земля была покрыта подтаявшими сугробами. Конец зимы выдался на редкость теплым, юго‑западные ветра со Срединного моря дули не переставая, и уже сегодня можно было сказать, что весна обещает ранний паводок.