Не последовало и кровавых оргий, которых ожидал Скелл. Новый король, хоть и любил, как все вояки, залить себе глаза, но понимал, что столица – не место для попоек, и уезжал с приятелями в охотничьи поместья.

Через неделю Арвен потребовал от канцлера отчета о положении казны, и началась их совместная работа. Вскоре Магнус понял, почему женщины и солдаты готовы идти за этим безродным бродягой на край света. Король обладал обаянием беззлобной силы, которая лучше всякого золота притягивает сердца. Сам канцлер тоже привык и даже по‑своему привязался к новому государю. Впервые за сорок лет службы он чувствовал, что его знания и опыт действительно нужны.

– Видители, сир, – за корону Арелата идут уже пятьдесят с лишком лет. Они то затихают, то снова вспыхивают. Только одному королю удается захватить власть, как немедленно появляется пара новых претендентов. На моем веку, простите за дерзость, вы – третий, а это о чем‑нибудь да говорит.

– Ты хочешь сказать, что происходят вещи, не зависящие от нас? – недоверчиво спросил король.

– Именно об этом я и толкую, ваше величество. Те, кто пытается восстановить Арелат точь‑в‑точь таким же, каким он был до смуты, загоняют страну в тупик, – канцлер перевел Дыхание. – Если вам угодно быть государем, то придется строить королевство заново.

– Легко советовать, – Арвен покачал головой. – Я не имею ни малейшего представления о том, что могло бы объединить все территории?

Магнус объехал на своем муле пень и наставительно поднял палец.

– Лишь три вещи скрепляют государство: единая династия, законы, общие для жителей всех земель, и одна цель. Что вы думаете о династии, сир?

На лице Арвена появилось кислое выражение. Кто он такой? Бродяга без роду и племени. В пятнадцать лет он бежал из деревни на норлунгском побережье, чтобы стать «королем моря». К двадцати был уже настоящим конунгом и собрал сильную дружину. А в тридцать захватил власть в Фомарионе – самой северной части Арелата – и основал там свое «королевство».

Так поступали многие его соплеменники. Арвен чувствовал, чего ждут от него люди. Они хотели нового похода на юг, и с пиратской бесцеремонностью Львиный Зев обрушился на беззащитный Арелат. Там подданные были измучены налогами, а армия – невыплатой жалованья. К узурпатору примкнули южные сеньоры. Норлунг получил всю страну. И совершенно не знал, что с ней делать.

– Династия начинается с наследников, – осторожно подсказал Скелл.

– У меня есть сын, – заявил король.

– От фаррадской наложницы? – Магнум презрительно скривил губы.

– Я живу с ней как с женой, – резко бросил Арвен.

– Ну и что? – канцлер смотрел на него в упор. – Разве она королева?

– Я могу сделать ее королевой. Магнус предостерегающе замахал руками.

– Вас не поймут. А после вашей смерти ребенка не признают законным государем, и я ломаного гроша не дам за его жизнь.

Львиный Зев поморщился, он и сам понимал правоту канцлера.

– Почему бы вместо наложницы не взять законную супругу, которая гарантировала бы вашему потомству неколебимые права на престол? – продолжал Магнус.

– И где водятся такие жены? – рассмеялся норлунг.

– Я полагаю, в Орнее, – Скелл был совершенно серьезен.

– Ты полагаешь? – весело переспросил Арвен.

– А также существует дож Мелузины и граф Валантейн, – заключил канцлер. – Они спешат заполучить законные права на ваш престол, добившись руки принцессы Астин.

– Что? – Арвен привстал на стременах. – А какое отношение она имеет…

– Прямое, – Магнус смотрел на собеседника почти строго.