– Глупец! – нежно рассмеялась она. – Мне служат и после смерти.

– Вечно, – стонал он. – Только отпусти меня!

– Как? – удивилась царица. – Разве не за этим ты прошел сто народов и сто земель? Разве не ради меня ты тайно проник во дворец?

– Не смейся надо мной. Я и так достаточно наказан! – несчастный пытался избежать обжигающих прикосновений ее пальцев.

– Кто, кроме меня, может определить меру наказания? – сладко пропела царица.

Пленник поник головой.

Нитокрис отстранилась от него и прищурила глаза. Истекавшее из раны на шее жертвы сияние было совсем слабым. Оно не могло утолить ее голод.

– Ты не особенно вынослив, Ульв, – с презрением сказала царица. – Впрочем, как и все вёльфюнги. Я оставлю тебе жизнь.

Пленник встрепенулся.

– В обмен на службу, – усмехнулась она. – И запомни: ты будешь жить, пока служишь мне.

– Все, что будет угодно моей повелительнице, – выдавил из себя несчастный.

– Хорошо. – Нитокрис хлопнула в ладоши, и тяжелый ошейник сам распался на две половинки, вслед за ним с грохотом рухнули цепи. Этот нехитрый трюк она усвоила еще девчонкой, но он всегда производил сильное впечатление на ее жертвы.

Ульв рухнул к ногам царицы, он готов был целовать пол, на котором она стояла.

– Ты поедешь обратно на север, – сказала Супруга Бога, – соберешь большой отряд, и будешь ждать моих приказаний.

Пленник очумело мотал головой.

– У меня есть сведения, что вскоре в Арелате понадобятся наемники. Ты все понял?

– Все.

– Повтори.

Ульв машинально повторил за ней фразу, смысл которой пока не доходил до него.

– Верно, – усмехнулась Нитокрис. – Золота ты получишь достаточно. А теперь иди.

Пленник, как пьяный, дотащился до двери.

– Тебе в ту сторону, – презрительно бросила царица. Она повернулась к нему спиной, отлично зная, что жертва не нанесет ей удара.

Пошатывающийся Ульв плелся в глубине коридора, слыша, как за другой дверью раздаются приглушенные, полные отчаяния вопли. Молодой воин, еще вчера слывший самым удачливым предводителем вёльфюнгских наемников, благословлял Бога за то, что сейчас наедине с Нитокрис находится не он.

Глава 3

Арвен стоял у высокого окна своих покоев и с раздражением наблюдал, как к деревянной набережной внизу подваливает длинная вёльфюнгская галера без опознавательных знаков. Ее борта были украшены круглыми гладкими щитами, а с мачты свисал потрепанный треугольный обрывок ткани неопределенного цвета.

– Наемники, – сухо сказал король. – Наемники, позор на мою голову.

Когда‑то, вступая на престол, Арвен дал себе слово не использовать иностранных солдат в пределах Арелата, и вот теперь вынужден был его нарушить. Сам в прошлом готовый продать свой меч любому, кто подороже заплатит, король хорошо знал, чего стоит такая служба. Там, где арелатец будет сражаться и умирать за одно только имя – Лотеана, – наемник легко отойдет в сторону, потому что у него нет причин защищать чужих женщин и детей. Однако сейчас обстоятельства не позволяли королю быть щепетильным.

В конце зимы четыре крупных варварских племени внезапно пересекли по льду реку Теплую, преодолели Стену и с запада вторглись на новые Арелатские земли. Переселенцы, из поколения в поколения, привыкшие одной рукой пахать, а другой придерживать меч, на этот раз не вынесли удара. Варвары сумели дойти аж до Форт‑Вома, оставляя позади себя только головешки.

Сейчас основные силы арелатской армии были прикованы к долине Теплой. Оставшиеся во внутренних провинциях войска плотным кордоном прикрывали границу с Беотом, чтобы в Плаймаре не вздумали воспользоваться критическим положением на западе.