— Невест теперь у меня тыща! — улыбнулся, показывая белые зубы, Алеша. — Отбили с Добрынею у печенегов. Визгу было!

— Продал кто-то крепость, — сказал Добрыня, — отворены остались на ночь ворота, а стража пьяна была… Что делать будем, Илейка?

— Уйдем на простор…

Богатыри выехали к городским воротам. Поблескивала река, от ветра ложилась на нее рябь, словно ван папоротника. Внизу, у разлохмаченной рощи, стоял лагерь кочевников. Ветер свободно разгуливал по крепости, задувал сквозняком. Кругом лежали трупы жителей, лужами стояла кровь.

Храбры повернули на киевскую дорогу. Ехали, виновато потупив головы. Совсем неподалеку дозорный степняк, потрясая копьем, что-то кричал им, но они не обращали внимания. Искоса глядели на становище печенегов — оно кипело, будто муравейник, многоголосый гул несся оттуда. Стояли на коленях толпы полоненных со связанными руками, смотрели на родной город.

Но что это? Дорога задрожала под копытами тысячи лошадей, и закурился лес. Храбры остановились. В первую минуту показалось, что большой отряд печенегов возвращается от Киева или от Белгорода, но вот из-за леса выплыл алым пятном княжеский стяг на высоком древке и шитые золотом хоругви. Лес копий, сверкающих отточенными наконечниками, будто река под солнцем.

Несколько часов назад великий князь вошел в Десятинную и положил меч перед алтарем:

— Взяв себе господа в помощь, иду на поганых у Василева и хочу стоять, как богу будет угодно, — сказал он.

Епискуп Леонтий прочитал напутственную молитву, поднял меч и опоясал Владимира.

Дружина крикнула «Слава!», потрясла увитыми серебром копьями.

Конница шла рысью. Не было сомнения — впереди скакал великий князь Владимир Святославич. Стальные доспехи его прикрывала царственная багряница. На голове золоченый шелом, пышные перья спускаются до левого плеча. Сзади отряд телохранителей — усатые угры в панцирях, в узких кожаных штанах и грубых пошевнях. Дальше на вороных с красной сбруей конях старейшая дружина. У каждого за спиной развевается алый плащ — не люди, а факелы! За ними молодшие с копьями, на которых, будто птицы, трепещут флажки.

Но только храбры заметили приближение дружин. Со всех сторон послышались пересвисты дозорных, и поскакали всадники к становищу. Все пришло в движение, все поднялись на ноги. Кочевников отделяла узкая неглубокая речка, через которую был переброшен бревенчатый, засыпанный землею мост. На него и устремились дружины. Стрелами вытягивались кони — кто успеет раньше? Но вот буланый под великим князем грохнул копытами о доски моста. Владимиру подали джид — составленное из трех коротких дротиков копье, и он бросил его.

Засучил рукава Алеша, Добрыня повязал на лоб платок, — чтобы шелом плотнее сидел и пот не заливал глаза. Храбры поскакали вслед за дружинами, хотя видели, в какое невыгодное положение попадали те, принимая на себя удар сверху. Летела навстречу луговая ромашка, будто кто швырял в лицо пригоршни снега. Все-таки успели перейти на правый берег, и завязалась битва.

— За Русь! — кричал Владимир, взмахивая окровавленным уже мечом, врубаясь в самую гущу врагов.

— За Русь! — кричали дружинники, подбадривая себя; многие из них давно уже отвыкли от ратного дела, потеряли былую сноровку.

С одновременным выдохом «ха!», словно тяжелые камни, посыпались сверху печенеги, и не было им конца. Показалось, что дружины поглотила река — только маленькие островки плыли по ней. Пошли клониться, западать знамена и хоругви руссов. Храбры проскочили мост, врезались в печенежские ряды, будто широкую просеку вырубили, разделили битву на две половины.

Страшнее этой битвы Илейка не знал ничего. От топота конницы земля прогибалась полотном.