Справа от Хуула летел Гранк, его приемный отец и наставник, а слева — два лучших друга: крошечный воробьиный сычик по имени Финеас и здоровенный виргинский филин Тео. Позади следовало множество других сов, а внизу, под крыльями, кипело бурное море. Вскоре из-за гребней высоких волн показался уединенный остров, посреди которого росло одинокое могучее дерево. Никто из сов никогда в жизни не видел такого огромного дерева — оно вздымалось кроной к самым тучам, словно хотело соскрести с луны немного серебра и рассыпать его по небу, указывая совам путь к острову. Кстати, это было бы весьма полезно, ибо туман уже начал куриться внизу, скрывая грозное море. Но — о чудо! — вблизи острова туман вдруг из серого стал бледно-перламутровым, и на глазах у изумленных сов серебристое сияние кольцом окружило сушу. Откуда струился этот свет? С луны? С далеких звезд? Или же его рождал уголь, зажатый в боевых когтях юного короля по имени Хуул? И вновь Хуул невольно задумался над властью этого угля. Есть ли предел у этой власти? И где кончается свет таинственного угля?

Король Хуул только что одержал победу над лордом Аррином и его хагсмарами. Лорд Аррин был узурпатором Ниртгара, убийцей короля Храта, отца Хуула. Несколько раз он пытался убить и мать Хуула, королеву Сив. Но Хуул остался жив, он вырос и вышел на бой с лордом-убийцей. Юный король и его хратианская гвардия одержали победу в битве, но тяжесть потерь омрачила триумф Хуула, и желудок его до сих пор сжимался от боли.

Но сейчас было не время для скорби. Эта ночь должна была стать началом новой жизни и нового порядка. Хуулу предстояло вернуть себе отцовское королевство и изгнать мятежных лордов вместе с их грозными хагсмарами. Но важнее всего было поскорее очистить совиный мир от ядовитого темнодейства, которое, подобно страшной болезни, уже начало расползаться по королевствам юга. До недавнего времени древняя магия хагсмаров была сосредоточена в Ниртгаре, но теперь хагсмары осмелились появиться и в Сиртгарских землях! Хуул страшился даже думать о том, что случится, если злобной силе удастся закрепиться и умножиться в мире, ибо темнодейство хагсмаров было самой страшной и самой черной магией на свете.

Хуул знал, что в угле заключена великая сила, но поможет ли эта сила найти выход из беды? Сможет ли она научить его править королевством? Похоже, в будущем ему еще не раз придется прибегнуть к своему дару читать огонь, ведь его окружают сотни опасностей, о которых нужно знать заранее. Рано или поздно возникнут новые заговоры, новые зловещие союзы. Лорд Аррин был изгнан, но не уничтожен, а страшные хагсмары по-прежнему рыщут по совиному миру… Внезапно невеселые размышления Хуула были прерваны взволнованным криком.

— Древо! Великое Древо! — наперебой ухали совы.

Ветви дерева протянулись навстречу совам, словно гостеприимные объятия друга, и с каждой ветки свисали тонкие лозы, усыпанные золотыми ягодами с легчайшим розовым отливом.

Закаленный в испытаниях Гранк, привыкший считать себя стариком, внезапно ощутил давно забытый трепет в желудке. Не веря своим глазам, он смотрел на огромное дерево. Он отлично помнил, как всего лунный цикл тому назад они пролетали над этим островом по пути из Ниртгара и даже опускались на берег, чтобы передохнуть. Тогда остров был совершенно пустынным, на нем не было ничего, кроме камней и чахлых кустов!

Но потом Гранк вспомнил, как Хуул стоял в сторонке, оплакивая свою мать, и как его слезы упали на крошечный росток, чудом пробившийся из голой земли… И тогда на глазах у изумленного Гранка росток начал стремительно расти, превращаясь в дерево!

«Вот диво! — подумал старый Гранк, подлетая к дереву.