— От покойника.

— Можно полюбопытствовать?

— Тебе лучше не читать.

— Я сама знаю, что лучше, — она взяла письмо и вопросительно посмотрела на Марата. — Любовное? От женщины! Ты нарочно меня пугаешь, чтобы я не читала. Мертвецы писем не пишут.

— Пишут… иногда.

Калитин налил вина ей и себе. Она все-таки принялась читать, не обращая внимания на его предупреждение.

— Та самая Слуцкая? — спросила она, закончив.

— Интересно, да?

— А кто такой Багиров? Ты его знаешь?

— Знал. Мы пересекались по работе.

— Жуткое письмо! — поежившись, сказала Ангелина Львовна. — Мне холодно, закрой форточку.

Марат исполнил ее просьбу. Некоторое время они сидели молча. Свеча потрескивала, стекая на подсвечник.

— Надеюсь, ты не собираешься охранять Широкова?

— Во-первых, меня еще никто об этом не просил. А во-вторых…

— Не соглашайся, — сказала она. — Мне страшно…

Глава 5

Планета Земля. Цивилизация Сольгер. Двенадцать тысяч лет назад

С вершины горы крыша императорского дворца казалась огромной золотой раковиной, волнистой по краям. Днем она горела желтым огнем, а ночью блестела в свете луны. Дворец утопал в цветущих садах. Внизу, у подножия холма, плескался океанский прибой.

Двое молодых людей — юноша и девушка — смотрели с горы вниз, на раскинувшуюся перед ними панораму Царских Садов. Справа, на отвесном обрыве виднелся острый длинный шпиль, сверкающий на солнце. Этот шпиль увенчивал Замок Братства, неприступную цитадель воинов.

— Площадь закрыта густой листвой, — разочарованно произнесла девушка. — Почти ничего не видно.

Лицо юноши покрылось ревнивым румянцем.

— Все еще тоскуешь по нем? — спросил он. — Где твоя гордость, Ния? Он даже не смотрит в твою сторону, тогда как ты…

— Замолчи! — девушка со слезами опустилась на скамейку, вырубленную прямо в скале. — Я хочу попрощаться с ним.

— Попрощаться?

Она кивнула. Ее головка была красиво убрана коралловыми нитями, которые оттеняли ее волосы. Шелковая ткань повторяла нежнейшие изгибы и выпуклости стройной фигуры.

Все сольгерийцы имели совершенное телосложение. И только в последнее время среди них начали рождаться некрасивые, ущербные люди с различными отклонениями. Таких называли «зено» — «отмеченные судьбой» — и сторонились их. «Зено» становилось все больше. Они могли появиться в любом, даже самом знатном роду, и наложить на него печать позора. Ходили смутные слухи, будто некоторые Маги своими ритуалами научились привлекать рождение «зено». Слухи оставались слухами, но в людях поселился страх.

— Это гнев Богов, — говорили они. — Они наказывают нас. И это только начало.

В Сольгере почитали разных Богов, строили для них храмы и святилища, поклонялись им, устраивали в их честь представления и праздники, подносили щедрые дары. Культ Богов представлял собою скорее развлечение, чем религиозное служение. Прекрасные, пышно убранные храмы могли посещать все, кому захочется, как и участвовать в церемониях. Боги были гостеприимны, доброжелательны, покладисты и открыты. До некоторых пор.

Гораздо более значимым являлся культ Магии, где последователи разделились на два течения. Одни практиковали традиционные ритуалы, вторые занимались скрытыми видами чародейства, тщательно охраняя свои тайны. Они полностью отбросили какие-либо ограничения, руководствуясь только личными интересами, и постепенно начали представлять опасность.