Так и прикармливал Никита женщин. В первый раз вдова деньги не взяла, постеснялась, ведь Никита им никто — даже не родня. Однако же голод — не тетка, пирожком не угостит.

И только всё сладилось, как чередой пошли события.

В один из вечеров Елагин заявился домой поздно и пьяненький, весёлый. Прислуге велел Никиту позвать.

— Праздник у меня сегодня, и ты к этому причастен!

— Я? — удивился Никита. — Каким боком?

— Сейчас расскажу, только выпьем давай, — князь распорядился принести вина и закуски.

Тут же был доставлен кувшин фряжского вина, два кубка и закуски скромные — белорыбица копчёная, угорь вяленый, жареная курица и расстегаи. Другой семье на добрый обед хватило бы.

— О! А то я аппетит нагулял! Давай — за тебя!

Неверной рукой, расплёскивая, князь налил вино в кубки и выпил. Никита тоже опустошил кубок.

— Так что случилось, Семен Афанасьевич?

— Сегодня я в первый раз играл в шахматы с Нащокиным и обыграл его вчистую! Тот пристал ко мне — где и когда играть научился? Я и скажи про тебя.

Никиту передёрнуло. Он сразу понял, чем грозит для него хвастовство князя. А тот уже снова разливал вино по серебряным кубкам:

— Давай выпьем!

Елагин снова опустошил кубок, а Никита лишь глоток сделал.

Князь отёр рукой усы и продолжил:

— Играли мы после полудня. Нащокин Алексею Михайловичу про меня сказал, мол — Елагин обыграл его. Ввечеру самодержец к себе в Теремной двор призвал. Компания там куда как избранная собралась. Кабы не шахматы, я бы и вовсе туда не попал. Царь меня первого за доску усадил — с другими-то он уже играл. Видать, любопытно было. Ну я твои слова и вспомнил. Две партии подряд выиграл, а три проиграл. Царь доволен остался: обласкал, перстнем со своей руки одарил. Любуйся! — Елагин снял с пальца перстень и протянул Никите.

Перстень был золотой, с крупным прямоугольным изумрудом. Работы простой, но цены немалой, учитывая вес золота и размер драгоценного камня.

Никита полюбовался, цокнул языком и вернул перстень князю.

— Ну Никита — молодец! Играть в шахматы научил, считай — долг отработал. И я в выигрыше, в ближний круг царёв вошёл. Там, в Теремном дворце не только в шахматы играют и политесом занимаются. Ведь люди все видные, не простолюдины какие-нибудь!

Князь в третий раз разлил вино по кубкам и выпил.

Никита пригубил свой кубок и принялся за закуски. Копчёная белорыбица была чудо как хороша, можно даже сказать — превосходна.

Елагин дожевал кусок, неожиданно упал головой в тарелку и уснул. Видимо, перебрал.

Никита кликнул слуг, и те бережно унесли князя в опочивальню.

Никита был рад, что его труды не пропали даром. Только эпопея на этом не закончилась.

Следующим днём, в полдень к лекарне подъехал возок. Оттуда вышел боярин и прошёл к Никите. Тот к визитам бояр уже привык — болеть все могут. Однако боярин оказался не пациентом.

— Ты Никита будешь, лекарь?

— Он самый.

— С тобой князь и боярин Ордын-Нащокин поговорить желает.

— Что, прямо сейчас?

— Князь ждать не любит, — боярин напыжился.

Только и Никита не холоп боярский, а свободный человек — не на службе княжеской.

— Дела закончу, освобожусь — тогда и поедем.

Боярина передёрнуло от негодования, а сделать ничего не может. Так он и ждал полчаса.

Когда боярин и Никита на возке прибыли в хоромы Нащокина, князь встретил их приветливо, усадил.

— Ты что же, Никита-лекарь, талант свой от всех скрываешь?

— Какой талант? — не понял Никита.