— Александра Егоровна, вы застали меня врасплох. Вот так сразу! Вы решительная женщина!

— Ну да, а что такого?! — заметно приободрилась вдовица. — Вы свободный мужчина, я — свободная женщина. Моё предложение вполне в духе времени.

— Мне надо подумать… Нельзя же решиться так вот сразу. У меня дома птички, на кого их оставить? — Шумилов не мог отказать себе в желании немного пошутить. — Хотя с другой стороны, я мог бы в Италии собирать гербарий. И ловить кузнечиков сачком. Только сачок следует купить.

Он задумчиво потупился, сдвинул брови к переносице, а Александра Егоровна с тревогой и недоумением заглянула ему в глаза:

— Алексей Иванович, это вы так шутите?

— Нет, что вы, помилуй Бог! Про сачок — очень дельная мысль. Вот что, дорогая моя Александра Егоровна, давайте вернёмся к этому разговору чуть позже. Обещаю, что навещу вас днями, быть может, прямо завтра или послезавтра. И вот тогда всё обсудим.

Здание на набережной реки Фонтанки под номером шестнадцать нельзя было назвать ни интересным в архитектурном отношении, ни даже просто красивым. Тем не менее, это приземистое невыразительное строение не просто широко известно жителям столицы, его без преувеличения можно считать знаменитым. Здесь помещался штаб всей полицейской службы Российской империи, тут находились кабинеты руководства Департамента полиции и корпуса жандармов, служебная квартира его директора, узлы телефонной и телеграфной связи Министерства внутренних дел. Правоохранительные органы Империи к 1889 году уже очень близко познакомились с целенаправленным террором народовольцев. Уже погибли от рук революционных фанатиков жандармский ротмистр Гейкинг, шеф корпуса жандармов Мезенцев, глава политического сыска Судейкин, и потому дом под номером шестнадцать по набережной Фонтанки ныне являлся одним из самых охраняемых объектов столицы. Шумилов помнил то время, когда на приём к главе Третьего отделения Собственной Его императорского величества канцелярии, заседавшему как раз в этом же здании, можно было попасть просто зайдя с улицы и записавшись у секретаря. Было это всего-то годами одиннадцатью-двенадцатью ранее.

Теперь всё стало иначе: изменился враг, изменились создаваемые им угрозы, другими сделались методы работы полиции, не только, кстати, политической. Теперь далее фойе, расположенного за тройными входными дверями, пройти без пропуска было невозможно.

Однако Шумилову, во что бы то ни стало, надо было видеть Вячеслава Константиновича Плеве. Назначение Плеве директором Департамента полиции, состоявшееся в апреле 1881 года, явилось крупным успехом кадровой политики императора Александра Третьего. Вячеслав Константинович, без сомнений, был незаурядным человеком. Он вполне заслуженно имел репутацию «законника», то есть начальника, следовавшего духу и букве закона и требовавшего того же от подчинённых. Во многом эта репутация объяснялась тем, что карьера Плеве как государственного служащего начиналась — и притом вполне успешно — в Министерстве юстиции, где он добросовестно тянул прокурорскую лямку. Плеве был причастен к ряду весьма сложных и секретных расследований, принимал участие в раскрытии в 1876 году крупного заговора польских националистов, а также вёл следствие после устроенного в феврале 1880 года террористом Халтуриным подрыва Зимнего дворца. За неполных четырнадцать лет службы в Министерстве юстиции Вячеслав Константинович поднялся до прокурора судебной Палаты Санкт-Петербурга, столичного суда второй инстанции. Для уроженца провинциального городка Мещовска Калужской губернии куда как выдающийся результат!

Перейдя на службу в Министерство внутренних дел по предложению самого монарха, только вступившего на трон Александра Третьего, Плеве много сделал для наведения порядка в работе полиции, реорганизации политического и уголовного сыска в Империи, устранению того духа вольницы, мздоимства и вседозволенности, что был так характерен для многих провинциальных полицейских подразделений.