Нику было восемь, а Алану — одиннадцать. Возраст, когда ничто не воспринимается всерьез. Ма всегда вела себя странно и ни минуты не любила Ника, однако отец опекал ее, как Алан опекал младшего брата. Они часто переезжали, но всякий раз в новом доме было тепло и просторно, а за дверью рос сад. Ребенком не задумываешься о том, где раздобыть еды на ужин и уж тем более — нет ли убийц за стеной. Ник знал, что за ними охотятся, и отец учил детей драться. Только вот Ник никогда до конца не верил в то, что колдуны смогут преодолеть папину оборону.

Отец умел все. Умел успокоить Ма посреди самого дикого припадка, умел заговорить зубы любому, кто начинал что-то подозревать. Он выглядел точь-в-точь как Алан, только выше. От него веяло какой-то поразительной уверенностью и спокойствием взрослого, который мог нести уставшего ребенка, когда им приходилось переезжать среди ночи. Ник помнил эти полуночные кочевья лишь по тем кратким моментам, когда просыпался и понимал, что лежит щекой на отцовском плече.

— Ты мой, — часто говорил отец. — И я тебя не брошу.

Когда-то носить талисман было простой формальностью — все равно что держать старшего за руку при переходе через улицу. Ник свой терпеть не мог.

Талисманы были похожи на индейские «ловцы снов», украшенные косточками, кусочками кристаллов вместо бусин, припорошенные солью и заклинаниями. Отец покупал их на лотках Ярмарки Гоблинов, как другие отцы — сахарную вату. В восемь лет носить на шее здоровущее колесо казалось верхом идиотизма, и к тому же было ужасно неудобно. Талисман постоянно натирал кожу, постоянно горел. В том месте, где он касался груди, остался бледный серебристый шрам.

Теперь Ник знал, зачем его носит. И все равно раздражался: в этом он пошел в мать. Раньше Ник забывал его, где только мог: на тумбочке, в ванной, а Алан неизменно находил и заставлял надевать.

Той ночью, когда отец принес Ника прямиком в западню, его талисман валялся на заднем сиденье машины. Колдуны их опередили: обрисовали дом кругом, который вспыхнул в трех местах, стоило шагнуть за порог. Тремя огнями — вершинами Бермудского треугольника. Символа смерти.

Отец бережно спустил Ника с рук. Все переглянулись, понимая, что это означает. Разорвать круг было равносильно гибели. Их поймали всем скопом, как стадо в загон. Оставалось прийти и скрутить по одному без борьбы.

Отец не суетился. Ник, не соображая, что происходит, смотрел, как он сел перед Аланом.

— Будешь приглядывать за мамой и братом. Поклянись, что не отступишь.

— Клянусь, — прошептал Алан.

— Молодец, — сказал папа и поцеловал его один раз, в лоб.

Потом взял за плечи, посмотрел ему в глаза, и через мгновение выбежал из круга. На глазах у семьи он вспыхнул и сгорел, съеживаясь и проседая вовнутрь, как уголь от тычка кочерги. Через миг от него осталась лишь груда пепла и пустота.

Отец дал им шанс убежать, но спасителем был Алан. Он схватил Ма за руку и спросил Ника, есть ли у него талисман. Ник в точности помнил, что тогда чувствовал: он едва понимал суть вопроса, растерял все слова и сумел только помотать головой. Алан остановился и стянул через голову тесемку.

— Возьми мой.

Колдуны лежали в засаде, держа наготове демонов. Миг — и от них кругом стало тесно: птицы кидались в лицо, под ногами расползался лед, языки пламени щелкали бичами из ниоткуда. Один из них пролетел сквозь черную гриву Ма. Она всхлипнула и благодарно схватилась за талисман. Другой хлестнул Алана по ноге, и тот закричал. Ему пришлось опереться на Ника, чтобы добраться до машины.