Больше Ник никогда не снимал свой дурацкий талисман, какие бы неудобства ни испытывал. С тех пор они с Аланом остались одни. Ма была почти не в счет.

Прошло восемь лет. Они постоянно скрывались, едва успевая прокормиться, едва ухитряясь убежать, когда их загоняли в угол. Восемь лет… а Алан — этот идиот — так и не усвоил, что нельзя отдавать талисман другому!

Как только Мэй и Джеми ушли, Алан взбежал по лестнице к Ма, бормоча что-то насчет «покормить». Трус. Знал же, что Ник не может за ним пойти. Ма неделю будет сама не своя, если он хотя бы покажется в ее комнате. Особенно в плохие дни.

Хорошо хоть было время подготовиться к переезду. Колдуны потеряли одного из членов, да и нападение с воронами и туманом наверняка истощило их силы. Ник, впрочем, знал, что лучше сидеть дома на случай новой атаки.

Тем не менее, он вышел поупражняться с мечом. Во-первых, нужно было долго тренироваться, чтобы клинок двигался как продолжение руки, а во-вторых, в нынешнем расположении духа он почти надеялся встретить врагов. Пусть только попробуют явиться…

Ночной ветер скользил по голым рукам, пока Ник приседал, увертывался и разил, целя в сердце невидимой тени. Его немногие учителя говорили, что главное — знать приемы, но Нику всегда нужно было представлять противника. Такого, которого хотелось бы уничтожить, и как можно болезненнее. Чтобы обучиться как следует, он должен был представить себе самого страшного врага. И быть опаснее его.

Тем более сейчас, когда его увечный дурак-братец явно решил расстаться с жизнью. Ник боролся с тенью и вспоминал о ночи, когда погиб отец. Домой он вернулся уже после четырех утра, скидывая по пути рубашку. Ткань отсырела на росистой траве и теперь липла к влажной от пота коже. Алан жарил на кухне яичницу.

— Помнишь миссис Гилман, позапрошлую соседку? — спросил Алан. — Она подглядывала за тобой в бинокль, когда ты упражнялся. Прости, что не говорил.

Ник брякнул мечом, кладя его на сушилку у раковины.

— Почему, Алан?

— Видишь ли, ей было больше шестидесяти. Я подумал, тебе это не понравится.

Ник промолчал. Он смотрел на Алана с окаменевшим лицом и тянул паузу, точно ковровую дорожку, чтобы тот продолжал.

— Слушай, им нужна была помощь, — выпалил брат. — А получить ее было не от кого, кроме нас. Я знал, что Оливия может изготовить новый талисман за пару минут, вот и решил отдать его Мэй, а себе взять…

— Не ври мне.

Лопатка перестала скрести по сковороде. Ник скрестил на груди руки и стал ждать.

— Не понимаю, о чем…

— Проблема была у парня. А талисман ты отдал девчонке. Не делай вид, что не хотел ей что-нибудь подарить. Порисоваться — какой ты умный и заботливый. В оккультном смысле.

Кончики ушей Алана отчаянно покраснели.

— Может, ты и прав, — признался он.

— Не «может», а точно.

Алан замолчал, а потом упрямо расправил тощие плечи.

— Да, я хотел произвести впечатление, но и помочь тоже. Талисман защитит ее. Что такого, если я хотел ей понравиться?

В беспощадном желтом свете кухонной лампы Алан выглядел устало. Ему бы спать, а не стоять у плиты и нервничать.

— По мне, так без разницы, нравишься ты ей или нет.

Опять этот старый спор из-за девчонок. Алан вздохнул, а Ник уставился в окно, где ночные тени бледнели в преддверии зари.