За спиной посланницы маячили Мэй и Джеми, напуганные оружием и внезапным появлением незнакомки. У машины стояла Ма. Ее лицо ничего не выражало. Посланница встревожено улыбнулась: как мать, которая беспокоится за ребенка. Она даже больше походила на мать, чем Ма. Может, нанять на следующее родительское собрание?

— Ты очень вырос.

— Верно, я уже почти мужчина, — отозвался Ник. — А ты — стильная, элегантная и немножко злая светская дама. Как думаешь, у нас получится?

Улыбка превратилась в оскал, в котором не осталось ничего материнского.

— Вряд ли.

Ник перехватил меч так, что острие замерло под самыми ее ребрами.

— Жаль.

Тут вклинился Алан. Его лицо было сурово, пистолет смотрел в спину посланнице.

— Что тебе велели передать?

— Ах, передать, — отозвалась та.

Она понемногу развернулась, и теперь меч нацелился ей в спину, а Аланов ствол — в живот. Ник переглянулся с братом поверх ее плеча и навострил уши.

— Черный Артур говорит, время пришло, — спокойно произнесла посланница. — Он хочет его вернуть.

В тишине раздалось резкое «щелк» — Алан снял пистолет с предохранителя. Ник видел только затылок посланницы, но ему показалось, что она улыбается.

— Можешь отдать сейчас — мне, либо придет Черный Артур и заберет сам.

У Ника в жизни мало что задерживалось настолько, чтобы запомниться: где-то статуя, где-то дом… По большому счету, неизменной частью пейзажа для него было только лицо Алана. Таким он его никогда не видел.

— Позволь спросить, — произнес брат голосом грозным и в то же время нетвердым, как кинжал в трясущейся руке. — Что лучше всего передать Черному Артуру? Может, отправить тебя обратно и сказать «пусть попробует»? Он ловит нас не первый год, так с чего взял, что поймает теперь?

Женщина склонила голову набок, словно для поцелуя.

— Теперь он не шутит, — произнесла она со смешком. — Разве ты не заметил? Мы ведь послали тебе знак.

Алан страшно побелел. Метка демона. Ник услышал свои собственные слова: «По ней они смогут легко отыскать тебя».

— Милый Алан, твоя преданность тебя погубит. Теперь мы не будем гоняться за вами вслепую, верно? Куда бы ваша семейка ни скрылась, ты выведешь нас на нее.

Ник видел, как дрожит пистолет в Алановых руках — словно его било током.

— Вчера ночью мы спустили одного колдуна в реку, — произнес Алан тихо и отчетливо, словно давал клятву. — Можем и тебя отправить туда же.

— Ты знаешь правила, — прошептала женщина. — В посланников не стрелять.

Ник встрял в разговор, наклонившись к ее уху.

— Там же не говорится, что их нельзя разрубать мечом пополам?

Алан прищурился, отступил на шаг и сказал:

— Отпусти ее, Ник.

Ник тоже попятился, но меч не убрал — на всякий случай. Солнце играло на лезвии, превращая его в сплошную сияющую полосу. За этим слепящим блеском Ник едва заметил вежливую улыбочку посланницы.

— Так что мне передать Черному Артуру?

У Алана даже губы побелели.

— Передай, что я любым способом добьюсь, чтобы он пожалел об этом послании, — произнес он. — А теперь ступай.

Женщина перевела взгляд с бледного лица Алана на мрачную ухмылку Ника, развернулась на каблуках, не покачнувшись, и ушла степенно и важно, будто возвращалась с собрания директоров. У Алана был такой вид, словно он вот-вот упадет в обморок или убьет кого-нибудь.

Двое новичков в их мире таращились на него, переводя взгляды с лица на пистолет.