Вход в крепость скрылся за плотным занавесом взрывов. Основание ворот содрогнулось, парапет рухнул на землю лавиной рокритового крошева. Из круговорота разрушений по-прежнему вылетали лазерные лучи, но они терялись за ураганными залпами бронетехники легиона. Снаряд за снарядом попадал в цель, по танки продолжали выпускать их с пугающей размеренностью. Дымные следы клубились и разрастались, пепел засыпал все вокруг.

Но ворота все еще стояли. Их железные скрепы расплавились, гранит развалился на куски, огромные штифты раскололись, однако сердцевина непокорно держалась.

— Еще! — захохотал Леман, наслаждаясь этой демонстрацией мощи, высвобождением грозного разрушительного потенциала его легиона.

Долгие месяцы охоты и непрерывных боев на других планетах, победы в которых лишь незначительно приближали Волков к цели, подошли к концу, как и насмешливые издевки самозваного тирана. Примарх уже представлял, как сдавливает ему глотку, и в глазах деспота мелькает страх при виде Моркаи, явившегося за ним. Все прочее — покорение дуланских владений, расширение Империума, долгий процесс приведения к Согласию и восстановления миров — не имело значения. Как и всегда, война была для Русса личным делом, возможностью свести счеты, отплатить кровью за кровь.

Обстрел ворот усилился, адамантий задрожал в волнах жара. По главным панелям ворот побежали змеящиеся трещины, которые светились изнутри. Перегретый каркас начал сминаться.

Метки отрядов Хельмшрота на дисплее быстро приближались. Стаи ярла пробивались к западной стене, гоня перед собой врагов. Кровавый Вой на своем фланге почти не отставал и должен был подойти к мосту через считанные минуты.

В этот момент земля содрогнулась от грохота — врата наконец раскололись. Новые снаряды вонзились в линию разлома, расширяя брешь. Из нее взметнулись языки пламени, по шатающимся створкам потек густой расплавленный металл. Послышался резкий раскатистый треск. Правая опора рухнула, разбитая на куски, подходы к воротам засыпали фрагменты гранитной кладки. Колонны слева, лишенные поддержки, сложились под беспощадными залпами, как сталь в кузне сминается под ударами молота. Орудия с парапета повалились следом, крики их расчетов утонули в шуме рукотворного камнепада.

Только тогда прекратилась бомбардировка.

На несколько секунд, пока громадные клубы дыма поднимались над скалами, повисла внезапная тишина. Ее прерывали только далекие звуки боя, приближающегося к воротам. Затем широкое облако пыли и измельченной кладки лениво опустилось к земле, медленно рассеиваясь в воздухе. Из дымной пелены проступила картина разора — зияющий пролом на месте оборонительных башен, заваленный расколотыми, горелыми обломками укреплений.

Русс первым ринулся туда, воздев Пасть Кракена.

— Ко мне, Влка Фенрика! — прогремел он, устремляясь вниз по склону кряжа; на плечах Лемана развевались меха.

Истинные волки мчались следом.

Отвечая на его зов, Стая, подобно приливу зимнего моря, затопила еще горящий вход в крепость. Пока воины карабкались через частокол из балок и поперечин, пушки легиона возобновили обстрел. Их поднятые выше стволы теперь посылали снаряды над головами наступающей пехоты. Танки неумолимо поползли к бреши, пробираясь через учиненный ими же разгром и выискивая новые мишени в мутной тьме впереди. Штурмовые корабли набрали высоту, игнорируя ослабевший зенитный огонь, и накрыли очередями из тяжелых болтеров беззащитное нутро цитадели.

Никто не сумел опередить повелителя Волков. Примарх, по бокам которого бежали Фреки и Гери, прорвался через разбитые ворота с воющим цепным мечом в руках. Не обращая внимания на истончившиеся пучки лазерных лучей, которые врезались в обломки, он направил клинок на самую высокую башню, гордо возвышавшуюся над морем пламени и густого дыма.

— Дрожи теперь, дуланский тиран! — прорычал Русс, переступая порог Багряной Крепости.