– Крутобок совсем не топает! – горячо вступился за своего наставника маленький Папоротник, а Крутобок лишь добродушно заворчал. Огнегрив чувствовал необыкновенный прилив сил. Несмотря на то что сегодняшняя охота была назначена им в наказание, никто не потребовал, чтобы провинившиеся охотились в одиночку, так что теперь он наслаждался дружеской компанией.

Он невольно поежился, вспомнив ледяной взгляд Синей Звезды, которым она наградила их с Крутобоком, на целый день запретив охотиться для себя. Ничего! Он заслужит ее прощение, когда принесет в лагерь как можно больше добычи. Племя остро нуждается в пище! Сегодня утром, когда они с Крутобоком выбрались из пещеры, запаса еды почти не было, и большая часть воинов отправилась в лес за добычей. По дороге они встретили Когтя, возвращающегося в лагерь с утреннего обхода. В зубах глашатая была зажата белка, ее длинный хвост безжизненно волочился по снегу.

Коготь злобно посмотрел на Огнегрива, но промолчал. Видимо, ему просто не хотелось класть белку на землю. Когда друзья поднялись на вершину холма, Песчаная Буря быстро побежала вперед, а Крутобок остановился и стал объяснять Папоротнику, как искать мышей в корнях деревьев. Наблюдая за ними, Огнегрив в который раз с горечью вспомнил о своей бывшей ученице. Если бы не ужасное происшествие на Гремящей Тропе, Пепелюшка сейчас тоже была бы с ними! Но из за изуродованной лапки бедняжка теперь никогда не станет воином и навсегда останется рядом со Щербатой, новой целительницей племени.

Отогнав грустные мысли, Огнегрив бросился на поиски добычи. Он разинул рот, чтобы не пропустить ни одного запаха, и вскоре легкий ветерок, пробежавший по заснеженному склону, принес с собой знакомый аромат. Кролик! Задрав голову, Огнегрив сразу заметил бурого зверька, суетящегося в зарослях папоротника, где из под снега торчало несколько зеленых травинок. Огнегрив весь подобрался, припал к земле и медленно, шаг за шагом, начал приближаться. В последний момент кролик учуял врага и шарахнулся в сторону, но было уже поздно. Огнегрив прыгнул, и несчастный зверек даже пискнуть не успел. Огнегрив торжественно направился в лагерь, гордо волоча свой трофей. Выйдя на поляну, он с облегчением увидел, что куча добычи вновь стала большой, видимо, утренние патрули тоже поохотились на славу.

– Удачная охота, Огнегрив! – одобрительно сказала Синяя Звезда, встречая охотников и глядя на кролика. – Давай ка сразу отнеси его целительнице! Обрадованный ее похвалой, Огнегрив поволок кролика обратно через поляну. Туннель в побуревших ломких папоротниках вел в уединенный уголок лагеря, где в расщелине скалы жила целительница племени.

Едва Огнегрив выскочил из папоротников, как сразу увидел Щербатую. Целительница лежала у входа в свою пещеру, подложив лапы под грудь. Перед ней, не сводя голубых глаз с широкой морды старой кошки, восседала Пепелюшка. Ее пепельно серая шерстка стояла дыбом от волнения. – А теперь, Пепелюшка, – скрипела старуха, – я задам тебе такую задачу. У нашей Кривули от холода потрескались подушечки на лапках. Чем мы можем ей помочь?

– Если началось заражение, то ей необходимо дать листья ноготков, – уверенно затараторила Пепелюшка. – Чтобы быстрее заживало, надо смазывать подушечки мазью из тысячелистника. А если сильная боль, тут помогут только маковые зерна.

– Молодец, – замурлыкала Щербатая. Пепелюшка вытянулась в струнку, глаза ее сияли от гордости. Огнегрив вполне разделял ее чувства.