Когда они добрались до оврага, небо совсем прояснилось. Лапы подкашивались от усталости, мышцы окоченели от мороза, но Огнегрив продолжал упрямо скакать по камням к входу в папоротниковый туннель. Наконец то дома! Огнегрив радостно нырнул в черную пасть туннеля, вылетел на поляну – и замер, так что бежавший следом Крутобок со всего размаха врезался ему в спину.

– Да подвинься ты, безмозглый комок шерсти! – сердито проворчал друг, но Огнегрив не ответил. Посреди поляны, на расстоянии нескольких кошачьих хвостов от них, восседал Коготь. Его широкая морда тонула в могучих плечах, желтые глаза горели мрачной радостью. – Надеюсь, вы торопитесь рассказать мне, где шлялись?! – прорычал он. – С каких это пор дорога с Совета стала занимать так много времени?!

Глава III

– Я жду! – рявкнул Коготь.

– Мы хотели поохотиться, – ответил Огнегрив, поднимая голову, чтобы посмотреть в глаза глашатаю. – Племени нужна свежая еда.

– Только мы ничего не нашли, – поддакнул Крутобок, выступая из за спины Огнегрива.

– Неужели? Видно, вся добыча попряталась в норки! Какая жалость! – прошипел Коготь, медленно подходя к друзьям. Приблизившись, он тщательно обнюхал сначала Огнегрива, потом Крутобока. – Но почему тогда вы оба насквозь пропахли мышатиной?! Огнегрив удрученно переглянулся с Крутобоком. Они уже успели позабыть о мышиной охоте в амбаре, зато их шерстка все еще хранила запах сытного ужина. Крутобок испуганно вытаращил глаза и отвернулся.

– Я должен немедленно доложить об этом Синей Звезде! – бушевал глашатай. – Идите за мной!

Друзьям ничего не оставалось, как повиноваться. Коготь провел их через поляну к Высокой Скале, у подножия которой жила предводительница. Сквозь полог лишайников Огнегрив разглядел свернувшуюся клубочком Синюю Звезду. Видимо, она еще спала, но когда Коготь бесцеремонно ввалился внутрь, предводительница резко подняла голову и села.

– В чем дело, Коготь? – в недоумении спросила она.

– Эти двое храбрецов ходили охотиться, – с нескрываемым презрением процедил глашатай. – Судя по запаху, сами наелись до отвала, а вот в племя не принесли ни кусочка!

– Это правда? – строго посмотрела на провинившихся Синяя Звезда.

– Но мы же ходили сами по себе… – промямлил Крутобок. – Мы не были в патруле.

«Это он верно говорит», – одобрил про себя Огнегрив. Строго говоря, вернувшись без добычи, они не нарушили воинского устава, однако в любом случае их поступок выглядел очень некрасиво.

– Мы съели первую добычу, чтобы подкрепиться и продолжать охоту, – пояснил он. – Но потом удача отвернулась от нас, и мы ничего не смогли поймать.

Коготь пренебрежительно фыркнул, давая понять, что не верит ни единому его слову.

– В любом случае вы обязаны были прежде всего подумать о племени, – сурово сказала Синяя Звезда. – Сейчас, когда в лесу так мало дичи, долг велит котам делить свою добычу с племенем! Вы оба очень разочаровали меня.

Огнегрив пристыжено понурил голову. Когда то давно, когда он был маленьким домашним котенком, Синяя Звезда привела его в племя, и с тех пор он изо всех сил старался оправдать ее доверие. Если бы они беседовали с глазу на глаз, он, вероятно, рассказал бы предводительнице всю правду, но в присутствии Когтя это было невозможно!

Кроме того, он и сам еще не был готов передать Синей Звезде свой последний разговор с Горелым.