«Повезло, что хотя бы они сегодня не шумят», – подумал я и вдруг получил сообщение в «Телеграм». От Вани!

Гера, спишь? Зайди к нам! Это срочно!

Он ещё никогда не приглашал меня в гости ночью, поэтому я не стал спрашивать, что случилось, а сразу оделся и пошёл к ним. Наверняка что-то серьёзное.

У Вани было не заперто. Я не заметил разницы в обстановке. Порядка в той квартире не было никогда. И разбитые вещи ещё ни о чём не говорили. Может, такими их и принесли в дом, чтобы починить, а потом продать.

Меня поразил вид Вани. У него на голове была окровавленная повязка и правая рука ниже локтя крепко забинтована. На лице и на шее множество царапин от ногтей. Я бы пошутил про драку с тигром, но это было не смешно.

Ваню трясло, из носа текло, и он постоянно шмыгал.

– Выпей! – предложил он.

У него на столике стояла едва не законченная бутыль с истёртой этикеткой. Не иначе как «ром с пиратского корабля»… Старьёвщики!

– Не надо! – отказался я. – Скажи, что с тобой? Ты где так покалечился?

– Это больше не важно. – Ваня ударил себя ладонью по груди и скривился. – Я могу умереть. Мне пытаются остановить сердце. Прошлую ночь я продержался, но эту, боюсь, не переживу. Ты мне поможешь ради всех, кто тут живёт!

– Кто-то пытается остановить тебе сердце? – спросил я и тут же сам себя одёрнул. Зачем я придираюсь к формулировкам? Человек не в себе, ему плохо. Надо звонить в скорую.

Ваня опять изрёк что-то странное:

– Тёмный джокер! Мы с Миланой сделали то, чего делать нельзя. К нам попала одна редкая колода карт, а с ней старинная брошюра с пояснениями – её сжёг от греха подальше, а вот карты нельзя уничтожить… Они только выглядят истёртыми, но на самом деле не горят и не рвутся. Ты знал, что каждая карточная масть символизирует какую-то сущность? Адскую сущность! И её можно призвать, исполнив ритуал. Мы с Миланой провели ритуал по инструкции ради интереса. И, на беду, это сработало!

– А где Милана? – От растерянности я никак не мог вспомнить простой номер и тупо смотрел на цифры для набора в телефоне.

– Умерла, – ответил Ваня без каких-либо эмоций.

Я ему не поверил:

– Ну-ка, соберись! Если ты не будешь говорить серьёзно, я уйду!

– Я пока в своём уме и знаю, о чём говорю, – сказал Ваня уверенно. – Слушай! Вчера вечером Милана скинула с себя кожу… Ну прямо как змея. По правде говоря, это была уже не она, а Червонная дама. Я не буду тебе ничего объяснять! Это долго, и ты не поймёшь.

– Ты сказал, сняла с себя всю кожу? – Я был ошеломлён тем, что он нёс.

– Да, – кивнул Ваня. – И со мной хотела сделать то же самое. Видишь?

Он указал на свои бинты.

– И где она сейчас? – медленно проговорил я. Мой язык онемел от страха.

– В ванной. Всё, что от неё осталось, лежит там.

– Чего?

– Тут не было вариантов! – Ваня зажмурился, пытаясь сдержать слёзы. – Поверь мне, другого способа остановить этот ад просто нет! Я же сказал, это была уже не она, а чудовище! Червонная дама! Она бы в одиночку убила всех наших соседей. А вот её саму остановить практически невозможно. Только если разделить на части… Мне пришлось! То, что осталось от ведьмы, я засыпал солью, чтобы высохло. Завтра надо будет сжечь все куски. И если я вдруг умру…

Слушать это дальше было невмоготу.

– Пошёл ты! – крикнул я, уже не сдерживаясь. – Психи! Я звоню в полицию!

Страшно было, что Ваня попытается удержать меня.