Наконец, встреча состоялась. Не знакомый с политесом Петр нарушает весь складывавшийся столетиями придворный церемониал Габсбургов и импульсивно целует императору руку. Свидание не заканчивается каким-либо результатом. Не привыкший к тонкостям дипломатии русский царь не понимает, что происходит. Петр в бешенстве. Разгоряченный, он выбегает в сад, мчится к пруду и, найдя там лодку, лихорадочно гребет руками. Придворные потрясены.

Тем не менее Австрия заключает с Турцией мирный договор.

Последняя надежда Петра — Италия. Венеция, исконный враг Турции, непременно должна вступить в союз с Россией. Опыт венецианских корабелов будет бесценен при строительстве нового русского флота. Посольство готовится к отправлению в Венецию, но в тот день, когда Петр садится в карету, приходят вести из Москвы: восставшие стрельцы идут к столице. Царь в панике, он принимает молниеносное решение — возвращаться на Русь.

19 июля 1698 года русское посольство оставляет Вену.

Бешеная поначалу скачка прерывается известием о подавлении стрелецкого бунта. Можно немного расслабиться и оглядеться.

В Раве Русской Петр встречается с творением рук своих, польским королем Августом II Саксонским, монархом, весьма заметным на европейском политическом небосклоне. Перед коронацией в Кракове Август поклялся вернуть Речи Посполитой Лифляндию и Ригу.

Все время своего правления Август стремился привлечь шляхту пышностью своего двора. Его страсть к роскоши и строительству не знала предела. Эта слабость и странность, подобно поискам жизненного эликсира, ради которого к королю имели доступ шарлатаны и аферисты всех стран, а также огромное количество любовниц прославили Августа гораздо больше, чем его государственные деяния. Даже прозвище Сильный не имело отношения к его заслугам: просто он был физически очень сильный человек. Этот правитель был одним из самых просвещенных монархов, имел обо всем здравое суждение и большой дар проникать в сущность дела; он обладал необыкновенной ловкостью и энергией, был прилежен и трудолюбив, как простой человек, когда он хочет чего-то достичь; кто не видел его в различных обстоятельствах, тот не может представить себе, как мастерски он умел притворяться и лицемерить; он быстро все усваивал, сообразуясь со своей точкой зрения. Кроме того, он был хорошим полководцем, отменно рисовал планы местности, сидя верхом на лошади, был сведущ в фортификации, в осаде и обороне крепостей; отдавал разумные распоряжения и приказы и, наконец, в совершенстве знал артиллерийскую науку». Елизавета Орлеанская (Лизелотта Пфальцская) открыто осуждала Августа и оставила нелестное его описание. Сестра Фридриха Великого Вильгельмина Байретская, автор интересных мемуаров, хвалила его общительный характер, дружелюбный, доверительный стиль поведения, но осуждала неразборчивость в связях: по ее словам, у Августа было 354 внебрачных ребенка.

Такого союзника за неимением лучшего выбрал себе Петр на долгие годы.

Пятнадцать дней Петр и Август проводят, предаваясь удовольствиям, доходящих до излишеств, поскольку царь, «желавший цивилизовать свой народ, сам никогда не мог подавить в себе опасные наклонности к пьянству и разврату». Между развлечениями саксонец внушает Петру, что для России гораздо перспективнее господство над Балтикой, нежели владение южными морями.

Если не получилась война с Турцией, можно повоевать против Швеции.

У России в то время был только один порт для торговли — Архангельск, да и тот замерзающий. На Россию, писали немецкие историки, Швеция надела намордник. Вытерпеть такое было невозможно. К тому же Петра скверно приняли в Риге — это ли не повод к войне?

К тому времени переехать в Московию согласились люди бывалые и воинственные — всего 640 человек. С ними, да еще с потешными войсками не страшно было начинать войну со шведами.

В ноябре был оформлен союз России с саксонским курфюрстом.