Господство Швеции на Балтике осуществлялось за счет Дании, Польши и России. Поэтому было бы наивно предполагать, что они не воспользуются первым же удобным случаем, чтобы вернуть утраченное Северная война началась с нападения на Швецию трех стран: Саксонии, Дании и России (раздираемая междоусобицами Польша вступила в войну в 1704 году). Союзники пытались отстоять права на Балтику, которую Швеция фактически превратила в свое внутреннее море.

Петр тогда просто не понимал, в какую авантюру он вовлек свою слабую, не готовую к войне страну.

Он вступил в борьбу с одной из первоклассных держав тогдашнего мира, владевшей громадной территорией в Скандинавии и в пустынной, ограждающей ее с севера Финляндии, с богатыми владениями на южных берегах Балтийского моря. «Шведская армия была, по общему признанию авторитетных современников, первой в Западной Европе и несравнимой по дисциплине, военной выучке, боеспособности и оперативности. Финансы государства были более в порядке, чем в тогдашней Франции и чем в большинстве германских княжеств. Внутреннее спокойствие казалось более гарантированным, чем в любом из континентальных государств», — отмечал Е. В. Тарле.

Военное предание было в Швеции сильно, как нигде в Европе. Только благодаря войнам страна приобрела то значение, которое имела, и только войнами его можно было сохранить. Целый ряд блестящих воинов на престоле Ваза осуществили то, что казалось возможным только в древних сагах. Дед Карла трижды брал Варшаву и заставил польский сейм признать Литву частью Швеции. Осуществлению этого замысла пытался помешать царь Алексей Михайлович, вторгшийся со 100-тысячным войском в Лифляндию и Эстляндию. Русские опустошили ряд областей, но осада Риги кончилась неудачей, и отец Петра вынужден был признать за Швецией все ее владения в Прибалтике.

Балтийскому морю еще долгие годы было суждено оставаться «шведским озером».

Регулярное, отлично обученное и вооруженное шведское войско в то время считалось лучшим в Европе. Шведы имели огромное преимущество в тактике, шведский удар не выдерживала ни одна армия. Карл сумел вселить в своих солдат непобедимый дух.

Однако в отношении Руси он не строил воинственных планов. Швеция предлагала подтвердить на будущее вечный мир, заключенный при Алексее Михайловиче. Шведскому посольству была устроена пышная встреча и аудиенция у Петра; послам оказывали почести и разнообразные знаки внимания. Переговоры завершились подтверждением прежних русско-шведских договоров. Именно в это время Петр заключил договор с Августом Саксонским о военном союзе против Швеции.

В начале осени 1700 года Карл возвратился из Дании. Он отдал приказ о разоружении армии, собираясь отложить поход против Августа до весны. Вдруг с Востока пришло известие о вторжении русских в шведские провинции без объявления войны. Вероломство русского царя вызвало ярость Карла: еще совсем недавно три московских посла клялись ему в нерушимой дружбе. В одно мгновение в глазах Карла с его понятиями о чести, о верности слову Петр превратился в смертельного врага. Король отменил приказ о разоружении, наскоро распорядился делами и 1 октября отплыл в Ливонию с 16 тысячами пехотинцев и 4000 кавалеристов.

Карл сразу же отказался от всех, даже самых невинных, развлечений молодости. Начав военные приготовления, он стал вести совершенно иной образ жизни, от которого затем не отступал ни на йоту. Вдохновляемый примерами Александра и Цезаря, Карл пожелал во всем походить на этих завоевателей, за исключением их пороков. Он отказался от всяческого великолепия, удовольствий и отдыха, стол его был ограничен величайшей умеренностью.