— Сколько это стоит?

Слик протянул ювелиру кольцо.

— Если бы я дал вам пять фунтов, я ограбил бы себя самого.

— Если бы вы предложили мне пять фунтов, я убил бы вас, — шутя, ответил Слик.

Вдруг дверь распахнулась, и в магазин вошел широкоплечий человек.

— Эй, Смит! Как дела?

Смит с улыбкой взглянул на агента из Скотленд-Ярда.

— Покупаете или продаете? — добродушно осведомился агент.

— А вы, видно, следили за мной?

— Как вы могли подумать это! — возразил тот. — Покажите-ка мне кольцо.

— Я не покупал его, я не купил его, — заволновался маленький ювелир. — Он предложил мне это кольцо, но я сказал ему, чтобы он взял его назад.

— Откуда у вас кольцо, Смит?

— Я получил его в подарок от моей тетушки, — весело ответил мистер Смит. — Кольцо, действительно, мое, и капитан Шеннон может вам подтвердить это, — продолжал он.

— Шеннон? — повторил сбитый с толку сыщик.

— Конечно, — повторил Слик, — пойдем к нему, и вы увидите. Но я помогу вам немного, посмотрите на ободок.

Сыщик поднес кольцо к окну, и прочел надпись: «Слику от тети».

— Да, я, собственно…

— Видите ли, — с подкупающей откровенностью сказал Смит, — дело в том, что это я выследил вас, когда выходил из автомобиля, и хотел внести маленькое развлечение в вашу скучную, однообразную жизнь! Будь вы хорошим сыщиком, вы остановили бы автомобиль и узнали бы у шофера, где я нанял его. Но, увы, вы этого не сделали! Ну, хотите, чтобы я пошел к Шеннону?

Сыщик мрачно покачал головой:

— Настанет день… — с угрозой произнес он.

— Прекрасное название для романса… Удивляюсь, почему вы его не напишите, — отозвался Слик и ушел, насвистывая. Он веселился до тех пор, пока не вспомнил, как неосторожно он поступил. «Что, если бы этот проворный сыщик обыскал меня!..» — Слик похолодел от этой мысли.

Тщательно обдумывая детали занимавших его вопросов и стараясь найти способы их разрешения, он вспомнил об одном документе, написанном на четырех страницах мелким почерком Билла Стэнфорда.

Стэнфорд был своего рода бумажным стратегом. В прежние годы ему доставляло удовольствие разрабатывать до мельчайших деталей все свои комбинации. Большая часть этих записей была уничтожена, но одну из них, поразившую Мартина гениальностью замысла, он оставил у себя, отчасти как курьез, отчасти — в предвидении, что она когда-нибудь может еще пригодиться. Такие бумаги, как эта, и другие необходимые ему документы Мартин держал на хранении в банковском сейфе. Посетив в этот день несгораемые камеры банка, он провел там полчаса, просматривая бумаги и уничтожая некоторые из них, больше не представлявшие никакой ценности. Когда он вышел оттуда, он нес с собой во внутреннем кармане только четыре отдельных листка из записной книжки. Они могли оказаться тем рычагом, посредством которого Мартин мог бы заставить Билла Стэнфорда поступить согласно его желаниям. Вернувшись домой, он послал ему записку, и через полчаса раздался телефонный звонок. По голосу Стэнфорда Мартин понял, что тот обеспокоен.

— Слушайте, Мартин, я не могу являться на ваш зов, как только вы захотите! Что вам нужно?

— Мне нужно видеть вас по важному делу.