— Guten Morgen, Carolin, — поздоровалась мать.

— Как она спала? — спросила мать у няньки по-английски. Мэрилин, не будучи ликеидой, иностранных языков не знала.

— Хорошо, мэм, — ответила женщина, сверкнув белозубой улыбкой на черном лице, — Поутру капризничала. Не хотела одевать брюки, хотела воскресное платье… Я говорю — платье не положено в будний день, а она — хочу быть принцессой… насилу уговорила.

Мать кивнула.

— Да, Мэрилин, спасибо. Вы можете идти, ваша помощь потребуется мне сегодня после шести часов… у нашей Джейн будет церемония выпуска.

Надо же, сказала это с полной уверенностью… А между тем ведь известно, что каждый год хотя бы трое-четверо не проходят Путь Воина. И заранее не угадаешь — кто. В экзаменах можно заранее предположить, кто срежется — все равно кто-то лучше успевает, кто-то хуже. А в Испытании…

Джейн попала на этот раз в обстановку пустыни. Климатизаторы старались вовсю — дышать было почти невозможно. Солнце пекло так, что казалось, на макушке можно приготовить яичницу. И почему-то в поселке никого не было. Тощая собака забилась под забор, тщетно ища тени. Но людей было не видно. Бессильно обвисло почти высохшее белье на веревке. Доносились какие-то голоса… сиеста, подумала Джейн. Не иначе, как сиеста. Скорее всего, это Египет… или Саудовская Аравия. Она плоховато знала тамошние культуры. Внезапно раздался гул — Джейн быстро осмотрела небо… Здесь все-таки имитатор, и просто так эти звуки появиться не могут. Ничегошеньки не было видно в палящем, знойном, прокаленном небе… Джейн побежала легкой трусцой вдоль улицы — должна же где-то быть отгадка. Улица кончалась тупичком, а дальше, за небольшой тропинкой тянулось выжженное пространство, и лишь маленький, явно насыпной холмик выдавал… убежище? Да, наверняка. Внезапный визжащий свист оглушил Джейн — она легла на землю, закрыв голову руками, и тотчас грохот разорвал барабанные перепонки, земля содрогнулась, и на голову посыпалось что-то… тяжелое, как град, какие-то обломки или комья земли. Когда все кончилось, Джейн осторожно подняла голову. Забор на нее обрушился… и стена дома — обломки кирпичей валялись вокруг. Ничего себе, дела… Но вроде бы, серьезных повреждений нет. Джейн стала пробираться вдоль забора — туда, за улицу, к укрытию в степи. Внезапно под ноги ей попалось что-то скользкое… противогаз! Джейн подняла вещь — в имитаторе такая находка просто не может быть случайной. О, Создатель! Противогаз весь был залеплен изнутри кровью… и даже какие-то ошметки — мозг, глаза, налипли на него. Но удивительно — сам цел… Ну понятно, компьютерные игры, усмехнулась про себя Джейн. Как же я его надену? Она протерла рукавом, насколько смогла, хотя бы очки противогаза. Бычья кровь, сказала она себе. Не человеческая же… взяли и намазали бычьей кровью — не побрезгаю ли я… подумаешь, было бы чего пугаться! И в этот момент гул раздался снова.

Теперь Джейн успела найти удачное укрытие — в придорожной канаве. Молча сжавшись, слушала свист и грохот, чьи-то вопли, доносившиеся сверху. Едва закончилась бомбежка, раздалась сирена, и чей-то голос начал вещать, похоже, из репродуктора.

— Внимание! Газовая тревога! Всем надеть противогазы и в укрытие! Надеть противогазы и в укрытие! Газовая тревога!

Джейн, стиснув зубы от отвращения, натянула на голову скользкий от крови противогаз.

Почти теряя сознание от духоты, она добежала до укрытия…

Там внутри, на земляном полу, лежала темная, крупная женщина, как-то неестественно вывернув ноги.