— Надо же, этот кофе даже можно пить, — ехидно сказала Джейн, — ты поражаешь воображение своими успехами, Джеффри…

— Знаешь, что я сегодня видела во сне? — спросила Кэрри и тут же, болтая ножкой, начала рассказывать. Она видела во сне такую огромную гусеницу (явно следы недавно прочитанного Кэролла), которая разговаривала, но Кэрри не испугалась, и еще там была такая лошадь, очень красивая, белая, и принцесса, которая живет в золотом замке.

— Кэролайн, не забывай кушать, — напомнила мать, — и осторожнее, пожалуйста — не облейся.

Кэрри с увлечением ковыряла ложкой яйцо всмятку.

— А мы пойдем сегодня на озеро? — спросила она.

— Если будет тепло, пойдем, — пообещала мать.

— Ночью шел дождик, — заметил отец.

— Да, в лесу мокро, — подтвердил Джеф. Родители занимались утренней разминкой прямо в саду, а медитацей — в предназначенном для этого помещении.

Джейн доела тост… печенья что-то не хотелось сегодня. И вообще ничего не хотелось. Но она заставила себя съесть кусок сыра с помидоркой. Только когда она поднялась из-за стола, мать сказала.

— Джейн, мы придем на церемонию… в семь вечера, да?

— Благодарю, — пробормотала Джейн — как бы за завтрак — и выскочила из столовой.

Они уже битых пятнадцать минут искали выход. Ничего подобного… отверстие там, наверху — в него бил свет… но всему есть предел — даже Воину Света невозможно подняться на три метра по совершенно голой стене без всяких приспособлений.

— Каменный мешок, — устало сказала Джейн. Она еще раз подергала дверь — та захлопнулась наглухо. Не надо было входить сюда… А если вошли — дверь придерживать… вот теперь расплачиваемся за ротозейство. Просидим здесь до вечера — и не пройдем Путь.

— Тебе не кажется, что вода прибывает? — спросил Сэм. Да… вода была уже по щиколотку. Трубу, похоже, разбарабанило — из нее теперь так и хлестало.

— Оригинальный вид смерти, — пробормотала Джейн. Ее охватил страх — в который раз за этот день… ведь бывают такие случаи, что с Испытания просто не возвращаются. Да, виртуальность, но погибая в виртуальности от удушья, можно задохнуться и в реальном мире. Внушение — великая сила. А наблюдают ли за ними вообще? Может, и не наблюдают: пройдешь Путь — значит, сдал экзамен… А не пройдешь… Самое главное, они и не должны были входить в этот подвал. Это случайность, они просто по дороге сюда заглянули, не придержали дверь… или не случайность? Вода доходила уже до бедер.

— Ничего, — сказал Сэм, — если вода будет прибывать — мы просто поднимемся с нею наверх и выплывем через отверстие.

— Ты уверен? А если там решетка?

— Не думаю.

Они ждали. Прошло не более десяти минут — и стоять стало уже невозможно. Они плавали на поверхности прибывающей воды, поднимаясь все выше и выше.

— Сэм, — спросила Джейн, — у тебя какая специальность?

— Нейрохирург. А ты — биолог?

— Да. Генетик. Надо же, как нас свело…

— Снесло, лучше сказать.

— У меня отец тоже хирург… но ортопед. Вот он бы твою ногу вправил.

— Да… был бы я ортопед. У нас с тобой какие-то специальности не полезные. А у меня сестра специализируется на учителя-биолога, но в колледже.

— Сэм, если мы выдержим… если пройдем Путь — ты меня не забывай, ладно? Приходи в гости ко мне.