— Тчи… зло тчи.

Общение, кажется, налаживалось. Джейн собралась выяснить, нельзя ли ей войти на корабль. Но тут тчи странно кашлянул и вдруг сказал на чистом английском языке.

— Я смог понять ваш язык. Не старайтесь.

Новый этап испытания, подумала Джейн.

— Я рада, — сказала она, — мы сможем стать друзьями.

Тчи выпрямился и заговорил, словно вещая.

— Мы, представители древней цивилизации планеты Тчах, ведем переговоры с представителем планеты Земля. Представитель, готовы ли вы взять на себя всю полноту ответственности за судьбу вашей планеты?

Мороз пробежал по коже Джейн.

Не существует никаких правильных или неправильных ответов — вот все, что сказал Лауэрс. Вы должны вести себя точно так же, как вели бы себя в реальной обстановке. Только это будет правильным. Забудьте, что это экзамен.

— Я готова отвечать за планету Земля, — сказала Джейн.

— Представитель Земли, мы прошли сотни парсеков, чтобы найти цивилизацию, подобную вашей. Наш образ питания требует определенных условий… Ведь вы употребляете в пищу живые существа?

— Да. Разумеется, предварительно убитые, — уточнила Джейн.

— Мы употребляем в пищу мыслящую субстанцию. Для нас идеален ваш головной мозг.

Джейн затошнило.

— К счастью, нам не требуется много пищи. Вся наша цивилизация может довольствоваться двумя сотнями экземпляров мозга за ваш земной год.

— Вам подходит мозг высших животных? — спросила Джейн.

— Нет. Нам нужен мозг разумных существ. Мы должны предупредить, что обладаем оружием, локально свертывающим пространство, что позволит нам расколоть вашу планету на сколь угодно мелкие части за несколько секунд.

— Тогда вы не получите пищи, — возразила Джейн.

— Мы обладаем и другим оружием… кроме того, мы отберем нужное нам количество экземпляров для содержания в питомнике. Но так как мы гуманны и считаемся с интересами других цивилизаций, мы просим вас принять решение.

— Вы предлагаете альтернативу уничтожения нас?

— Да. Вы можете поставлять нам двести сорок человек каждый земной год. Всего двести сорок человек от всей планеты. Для вас это незначительное количество. В обмен на жизнь. Для нас это даже более выгодно, так как не нужно прилагать усилий для выращивания продуктов.

Джейн подумала секунду.

— Вам нужен убитый мозг? — уточнила она, — сразу после смерти?

— К сожалению, нет. Мы питаемся живым мыслящим мозгом.

— Через трубочку?

— Если вас интересует технология нашего питания — да, мы хирургическим путем пробиваем доступ к мозгу… Разумеется, он не может быть оглушен или усыплен — в таком случае он перестает быть мыслящим. Дальнейшее для вас непонятно — на вашем уровне развития. Питание одним мозгом длится около двадцати часов. Я прошу вас не излучать столь бурно ваши эмоции — каждая цивилизация обладает особенностями, которые могут шокировать других.

Джейн взяла себя в руки. Придумают же такое! Но главное — теперь нужно что-то решать.

— Вы можете поставлять нам детей, преступников или бесполезных для общества индивидов… Это взаимовыгодный контракт, — уточнил тчи.

— Я не могу принять такое решение, — сказала она, — мне нужно связаться с правительством.

— я не понимаю вас.