Джон безумно хотел оказаться рядом со своими людьми, разделить с ними все тяготы и лишения, но он был уже слишком стар для подобных вылазок. Куда больше пользы генерал мог принести, руководя действиями войск с безопасного расстояния (допустим, как сейчас, — с ранчо в Аризоне). Однако убедить в этом легенду трех Афганских кампаний оказалось не так-то просто: ветеран рвался на поле боя, стремясь доказать всем и каждому, что он «вовсе не тыловая крыса» и что «в пороховницах еще предостаточно пороху». Только незаурядные дипломатические способности Ричарда Уайлдера и прочих членов командования помогли отговорить Тейлора от визита в Кувейт. Впрочем, даже находясь в Аризоне, генерал, по сути, влиял на каждое тактическое решение своих войск.

Но сегодня что-то пошло не так: уже шестая кряду попытка дозвона закончилась ничем. Джон Тейлор с безучастным видом жевал сигару, размышляя, предпринять ли седьмую попытку дозвона или все же подождать, пока Уайлдер сам выйдет на связь? По счастью, Ричард избавил генерала от сомнений: на экране появилась надпись «Вас вызывает абонент Ричард Э-Б». Тейлор опустил сигару в пепельницу и, облокотившись на столешницу, щелкнул пальцем по зеленому значку в форме телефонной трубки.

— Генерал, сэр! — воскликнула появившаяся на экране физиономия полковника. Она показалась Тейлору куда более красной, чем обычно, хотя, возможно, дело было в сбившихся настройках контрастности и цвета.

— Приветствую тебя, Дик, — сказал Тейлор. — Что-то случилось? Ты долго не отвечал.

— Случилось многое, сэр, — облизав губы, проронил Уайлдер. — Только ничего хорошего, увы.

— Докладывай обстановку, — откинувшись на спинку кресла, сказал генерал.

Ричард откашлялся и произнес:

— Самая главная новость на данный момент: Синдикат начал новое наступление. Они теснят нас к южной границе Эль-Бургана и делают это крайне быстро и эффективно. Мы огрызаемся, но постепенно сдаем позиции.

— Твое мнение, Дик? — Генерал пристально посмотрел на собеседника голубыми глазами. Из-за коронного прищура его взгляд мог показаться саркастическим, даже надменным, но на самом деле это было всего лишь следствием жизни на «Диком Западе» с его пыльными суховеями и раскаленным жарким воздухом. — Судя по тому, что ты рассказал, город отстоять не удастся?

Уайлдер закусил губу и покачал головой.

— Мне кажется, в нынешней ситуации нам это не по силам, — сказал он. — Наши силы рассредоточены, ведь, помимо Эль-Бургана, есть еще Эль-Вафра, куда мы периодически вывозим людей…

— Я считаю, мы должны сопротивляться до последнего, — веско произнес Тейлор. — Пусть город они отберут, но их потери должны быть максимальными, иначе одним Эль-Бурганом Эдвард не удовлетворится. Аппетит-то приходит во время еды, а у Уоррена он и без того гигантский…

— Мы ни в коем случае не собираемся отдавать город без боя, сэр, — кивнул Ричард. — Можете не сомневаться.

— А что же Мамонт? — спросил генерал, перебирая пальцами рук по столешнице. — Вышел на связь?

— А Мамонт, увы, это еще одна проблема, сэр.

— Вот как? — выгнул бровь генерал. — Его что же, взяли в плен? Или, того хуже, убили?

— Лучше б уж убили, сэр, — пожевав нижнюю губу, нехотя признался Уайлдер.

— Поясни, Пат.

— На связь он так и не вышел, но это не главная беда. Буквально два часа назад я получил информацию от одного из наших осведомителей, что подполковник Огден жив-здоров, а вот майор Харрис погиб, и при его смерти присутствовал некий капитан, имени которого никто не знает…

— Мамонт… — пробормотал генерал, рассеянно глядя сквозь экран.