На вершине холма на коленях стояла Лора и молила Бога утихомирить разбушевавшуюся стихию. За что Господь наказывает ее? Сначала муж, потом брат, неужели он отнимет у нее еще и дочь?..

Следующая волна уже окатила всадников. Конь испуганно заржал и рванулся из последних сил. Еще несколько метров, еще чуть-чуть… Жеребец, с трудом перебирая ногами, отчаянно пытался вскарабкаться по скользкому склону. И тут Санчес понял, что он слишком тяжелая ноша для усталого коня. Не тратя времени на размышления, мужчина соскочил на землю и, обмотав поводья вокруг девочки, с силой хлопнул жеребца по крупу. Почувствовав облегчение, конь легко рванулся вперед. Он должен спасти Марию.

* * *

Лора с ужасом смотрела вниз. Снова он помог ей. Само провидение послало им этого мужчину… Еще мгновение — и вот Мария, что-то невнятно бормоча, уже прильнула к матери… Та, крепко обхватив мокрое тельце, принялась целовать свое сокровище:

— Все позади, моя хорошая… Все позади…

Успокаивая девочку, Лора взглянула туда, где мгновение назад находился Санчес, и вновь похолодела от ужаса. Парня нигде не было видно.

— Нет! Пожалуйста, нет! — взмолилась она… и тут же заметила его.

* * *

Вода доходила Санчесу уже до груди, но он упорно пытался двигаться наверх, сам еще не понимая, что проигрывает борьбу со стихией. Прижав к себе лицо ребенка, Лора с замиранием сердца следила за тем, что происходит на реке, и молилась о том, чтобы Санчес остался в живых. Вот течение с корнем вырвало огромное дерево и вынесло его на середину потока… Вокруг ветвей образовался водоворот… Ствол взметнулся вверх и, перевернувшись, плашмя рухнул в воду неподалеку от парня, но тот, казалось, даже не заметил этого…

Спасительный отвесный берег, куда течение так и не добралось, был совсем рядом. Санчес собрался для последнего сильного рывка, чтобы вырваться из объятий реки… Но тут что-то сильно ударило его по ногам, и он упал. Ему отчаянно не везло. Не успел он подняться, как тут же какой-то обломок врезался ему в бок… Парень снова потерял равновесие, и пучина потянула его вниз… Стальной обруч сдавил легкие, в висках застучали звонкие молоточки, потом шум стих и все погрузилось во тьму…

* * *

Лора коротко ахнула и опустила дочку на землю.

— Стой здесь! — крикнула она. — Никуда не уходи. Не смей даже шага сделать с этого места.

— Дядя Санто спасется, — невозмутимо заявила Мариука. — Он мне обещал, — добавила девочка и икнула от холода.

Лора осторожно спустилась к реке. До рези в глазах всматривалась она в бурлящий поток, но видела только щепки да обломанные ветви деревьев. Где же Санчес? В состоянии, близком к обморочному, Лора побежала вдоль берега. Споткнувшись о кочку, упала, но тут же вскочила и поспешила дальше… Тело сотрясал лихорадочный озноб. Парень должен быть где-то здесь, должен! Он не мог утонуть.

Впереди река разделялась на два рукава. В излучине застряли бревна, сучья, валуны. А что если его тоже вынесло сюда?.. В душе затеплился слабый лучик надежды. Господи, помоги ему!.. Задыхаясь от волнения, Лора приблизилась к куче плавника. Камни, какие-то доски… Вот! В ветвях запутался клочок серой материи. Какая рубашка была на Санчесе? Серая или красная? Кажется, серая.

Женщина осторожно ступила на дуплистый ствол. Под тяжестью ее тела бревно накренилось и чуть сдвинулось в сторону… Внутри все похолодело. Только бы не упасть!.. Опасаясь, что сместится вся масса, Лора опустилась на четвереньки и ползком попыталась добраться до места, где маячило серое пятно. Несколько раз волна накрывала ее с головой, но шаткая конструкция устояла.